ан, ну, а дальше…- Ну, что ж, тогда без лишних слов… Мы двинем это вот сюда. Теперь, ходи и ты, племянник! - Ты хочешь услышать историю моих странствий?- Яркий огонь камина освещал деревянные резные спинки высоких кресел и двух сидящих в них человек. - Марта, - попросил один из сидевших женщину, вытиравшую пыль с красочного огромного гобелена, - принеси нам вино, пожалуйста... - У берегов земли царя Итала я встретил беженцев из разрушенной нами Трои. Жалкие, измученные, усталые до предела люди. Женщины с потухшими глазами, дети, как маленькие старички. Надежда едва теплилась в этих людях, надежда на новую, счастливую жизнь. Их вождь мог отдать приказ убить меня, меня, одного из тех, кто лишил их родины… Но огонек ненависти больше не тлел у них в глазах. Они так долго скитались по чужим морям, так долго, что просто перестали уже кого-либо и что-либо ненавидеть. Они просто указали мне место на корабле… Ашур вспомнил взгляд светло-серых глаз сестры Ихэля. Чавчила провожала их до края селения. Пилот не мог заставить себя не думать о ней, но очень старался не думать - иначе переставал нормально соображать. Однако сейчас предстоял подьем, долгий и тяжелый, по круто поднимающейся вверх тропе, и Ашур позволил себе расслабиться. - Это самый трудный участок, - произнес Ихель, пот тек у него по коже, капал с лица на грудь, – караваны перед ним всегда отдыхают. Пилот посмотрел на подъем, проложенный наискось вздымающегося вверх гигантского земляного вала, потом взглянул на охотника.- Тебе, тоже, не мешало бы отдохнуть, - сказал Ашур. И достал бурдюк с водой, который, как и Ихэль нес за спиной. Вода в бурдюке была теплой и солоноватой.- Нет, - отказался юноша. – Мне жарко, но я выносливый. - Ихэль поправил свой, почти опустевший за время путешествия мешок с водой и сделал шаг по тропе. – Идем? - он повернулся к пилоту, топтавшемуся на месте. Ашур еще раз задрал голову... – Подожди, - придержал Ашур Ихэля и хлебнул воду – гордость, конечно, не позволяла парню показывать, что он устал, но Ашур хотел дать юноше, хотя бы еще пару минут отдохнуть. - Давно думал спросить у тебя, - неторопливо продолжил пилот, - ты говорил, что оружие вам делают кузнецы-ашуги, а я, что-то, не видел в селении кузницы… - Прилично наворотили, - в то же время думал пилот, смотря на вал, - метров 100-150, не меньше, карабкаться. Вал выглядел, как искусственная насыпь, слегка оползшая и, в отличие от абсолютно голой земли, кое-где поросшая травой. - Ашуги не живут в селении, - сказал, остановившийся Ихэль, - их дома у коричневой земли.- А «коричневокожие», - не спешил двигаться Ашур, - у них тоже копья, да и дубины с металлическими шипами… - Пилот сделал паузу, затем продолжил: - Такие сами по себе в лесу не растут.- У келлей и воинов Крайних лесов тоже есть ашуги, - отозвался охотник и снова спросил:- Ну, что, полезли?– Ии-иэх, отцы-основатели! – крякнул Ашур и закинул мешок с водой за спину. – Полезли! - Хорошая физзарядочка для любителей экстрима, - с полчаса спустя, пробилась хиленькая, одна единственная, мысль в голове Ашура. – И главное, задаром... Впереди Ашура монотонно, шаг за шагом, поднимаясь по тропе все выше и выше, сопел Ихэль. Это восхождение, с каждым метром, все больше и больше напоминало Ашуру тренировку любителей лазить по горам, в тех местах, где пристало скакать совершенно «безголовому» и потому ни боящемуся никакой высоты животному, рогатому, бородатому и четырехкопытному, когда-то завезенному с одной из планет на Тавуирд. Во всяком случае, на подъем по дороге, по которой ходят нормальные разумные существа, это мало походило. Уже несколько раз Ихэль съезжал на Ашура, однако удерживался, в последний момент, копьем, упертым в землю. Ашур представил себе картинку – он катиться вниз по тропе… Нарисованная перспектива ему не понравилась. И, все же, понемногу и потихоньку, подъем, они одолели. Уже наверху Ашур оглянулся – и присвистнул. Пейзаж, даже не пейзаж, а ландшафт, там, внизу, до боли, до жути напомнил ему поверхность некоторых планет, виденных им в космосе. Безжизненных и пустых. И ранее процветавших... Насколько хватало глаз, внизу простиралась выжженая голая равнина с пыльными желтыми холмами. И это было настолько, настолько… Что он вздрогнул - неужели опять? И с испугом бросил взгляд себе под ноги...- Фу-у, – увидев обычную землю, с облегчением вздохнул он, - померещилось. Здесь, наверху, не было безжизненной желтой земли. А было нормальное и даже заросшее зеленой травой поле. А туда дальше виднелась даже какая-то ограда.- Это застава Лафина, первого города крагов, - сказал, подошедший Ихэль. – За ней и начинается территория крагов.- Хм, - пробормотал Ашур, - по-моему, логичней было бы перенести заставы ближе к краю. И контролировать легче, и видно, что внизу твориться.- Они и перенесли ближе, - хохотнул юный охотник, снимая с головы накидку и пряча ее за пояс юбки. Странно, но солнце наверху светило иначе, чем внизу. Не так жарко, что ли...- Раньше они были у самого города, - пояснил Ихэль. - Краги боятся межи с желтыми холмами.- Почему боятся, - спросил Ашур, тоже снимая с головы подарок сестры Ихэля. – Что в ней такого страшного?- Краги тут чужие, - улыбаясь, произнес Ихэль и уже без улыбки добавил: - Они не из нашего мира.- Бум, - будто тяжелым увесистым предметом в очередной раз приложились к голове Ашура, новая шарада выплыла из небытия. – Сплошной ребус вместо планеты, - мелькнула мысль в голове Ашура и, вспомнив, некстати, свое путешествие по ту сторону Мертвой реки, сам того не замечая, он вслух добавил: – А еще и первобытные киллеры по лесам бегают! - Кто - кто? – вопросил охотник. Таких слов от Ашура юный лар до сих пор не слышал.- Да, так, - чертыхнулся пилот. - Скверные парни. Ты только не ломай голову попусту, - немного погодя предупредил Ихэля Ашур. - Пошли, лучше, полюбуемся на твоих крагов.- Почему они мои? - возмутился Ихэль. - Краги не родичи ларам!- Абыдно, да? - сказал пилот. – Уже и шютка не панымаем? И обижаемся за всех ларов скопом!- Хорошо, - секунду подумав, и решив не обижаться за всех ларов сразу, произнес юноша, - пошли! Тропа, по которой они поднимались наверх, на вал и по которой двигались через холмы, вполне культурно продолжалась и здесь, наверху, расширившись до небольшой дороги. Ашур и Ихэль двинулись, по дороге, к заставе крагов. Тревожный звонок раздался в голове пилота сразу, едва они сделали первый десяток шагов – в поле было нечисто. А интуиция прямо-таки кричала ему - за ними наблюдают! - Хы-их, - ухмыльнулся пилот, но Ихэлю ничего не сказал. – Посмотрим-посмотрим… Пыль и тут сопровождала их, хотя и в меньшем количестве. Застава увеличивалась «прямо на глазах» и вскоре стало видно, что застава - это просто сложенный из древесины тын. Высокий, примерно, в полтора роста Ашура, и с воротами, в которые, как раз, и упиралась дорога. Пилот не стал интересоваться у Ихэля, как далеко тянется эта смесь крепостной стены - известной ему по командировкам на отсталые планеты - с примитивным забором, понимая, какой получит ответ. Удивительно, но любопытство Ихэля, доходящее до детского, ко всему, что происходило на родовых землях ларов и в лесах Ило, сразу сменилось полным безразличием, едва они вступили на территорию желтых холмов. - Конечно, сочетание забавное, - зафиксировал эту особенность охотника Ашур, - даже весьма забавное, но заборчик, вряд ли, просто так здесь стоит... Ихэль, – не стал долго мудрствовать Ашур и прямо спросил, - сколько раз твои сородичи пытались напасть на крагов?- У крагов есть много вещей, которые бы пригодились в наших лесах, - тяжело вздохнул Ихэль. – И наши воины, время от времени, собираются, чтобы заставить их поделиться с ларами. Только, - снова вздохнул охотник, - краги дерутся очень хорошо.- Понятно, - сказал Ашур, - что вы бы не прочь… Однако... - Однако институт аномальных явлений, по чьей командировке Ашур прибыл сюда, явно не прогадал с планетой. Артефакты накапливались с катастрофической быстротой – светящиеся шары, убежища для защиты от оружия массового поражения, в девственной природе, посреди разгуливающих по планете первобытных племен… И этим убежищам бог знает сколько лет. Кузнецы-ашуги, изготавливающие высокотехнологичное оружие для примитивных дикарей, обитатели «диких» городов, возможно, и в самом деле здесь чужие – если судить по отношению к ним коренных племен и Ихэля, как представителя этих племен… - Остановитесь, ванаи! – произнес, на языке нижних ларов, гундосый голос из-за тына.- Стой, - шепнул юный охотник пилоту, - это краги. Мы должны сказать им, кто мы и зачем идем в город. Ашур и Ихэль остановились. Они находились недалеко от ворот. Пилот напрягся - давно уже те, кто охотился за ним, не подавали никаких вестей о себе. А, ведь, тут хорошее место для ловушки. В чем-то, даже, более удобное, чем когда они взбирались наверх. А с другой стороны – сейчас он увидит тех самых загадочных обитателей «диких городов» или крагов, как называет их Ихэль… Несколько голов, обычных человеческих голов, одетых в плоские, с гребнем поверху, металлические шлемы, появились над тыном, с противоположной стороны забора.- У-ууу, - не смог сдержать разочарования Ашур. Он-то, все же, надеялся увидеть что-то необычное... Или, хотя бы, не совсем человеческое. Ворота чуть скрипнули, но не раскрылись. А над тыном появилось еще несколько голов. - Кто вы и с какой целью направляетесь в го