ему такие предосторожности, эфор? - не торопясь, в свою очередь, поинтересовался Клеос, скользя взглядом по кабинету Анастиса и, имея в виду десятника у входа. Кабинет Анастиса не поражал скудостью обстановки – большой, с высоким потолком, украшенным узорами «а-ля натюрель»; с парой удобных, мягких кресел; с полками вдоль стен, уставленными дорогими побрякушками и, похоже, даже кроватью в углу, задрапированной свисающей от потолка тканью. И магическое око растянулось почти на полстены. А на полу шикарный ковер работы мастериц Зея… Стоп–стоп, Клеос присмотрелся… И, аж, причмокнул – ковер-то был не просто работы мастериц Зея, а штучной работы великого Зеулиса! – Дорогая вещь, - вслух сказал префект. - Последний раз, когда здесь был, я его не видел. Впрочем, простой деревянный стол посередине и огромный металлический шкаф – сейф за ним, сводили на «нет» все впечатление от роскоши кабинета. - А-а, - проследив взгляд Клеоса, протянул Анастис скучным голосом, - ты, как ребенок в лавке игрушек, столько раз был и все время удивляешься. А насчет предосторожности, - помолчав, произнес Анастис, - к сожалению, есть основания. Однако, - глава стражи стремительно встал с кресла, - ты, ведь, не за этим пришел.- Не за этим, - подтвердил Клеос.- Вот, твое дело, - Анастис перевернул лежащую на столе коробку и достал оттуда тоненькую стопку документов. - Очень любопытно, но, к сожалению, осознаю, - Анастис хохотнул, - не моя компетенция. Я, ведь, слабенький маг… - Он толкнул документы к эфору: - Забирай! – И уже сухо добавил: - Чужак до сих пор в доме Курикаса. И еще, - глава стражи непривычно замялся, - не знаю, поймешь ты меня или нет… Клеос вопросительно поднял глаза на Анастиса.- Лучше бы ты, вообще, не трогал его или забыл о нем… Через 10 минут Клеос был на узкой улочке Трех Магов, ведущей к площади Вечно Избранных. Не успел он еще толком сформироваться на мостовой, как, тут же, возле него пропыхтел, запряженный в телегу старый морин, погоняемый не менее старым, в скособоченной треугольной шляпе, ездоком. Несколько женщин с корзинами в руках, шарахнулись в стороны от внезапно появившегося префекта, неосторожно обронив ленточки со своих шляпок. Высокое - четыре с половиной этажа, с узкими башенками по краям, здание гостиного дома Курикаса, со стойлами для моринов во внутреннем дворике и пристройками для карет и телег, располагалось очень удачно, на самом углу площади. Как раз напротив храма Вечно Избранных, паломники к которому стекались со всех городов куаерагов. У входа в дом, возле дверей из черного дерева Дых с живым колокольчиком, подвешенным сверху, туда-сюда прохаживался слуга в красно-синей ливрее и берете на голове. Едва Клеос подошел к дверям, как слуга, моментально подскочив к двери, распахнул ее, звякнув колокольчиком. В просторном помещении к префекту сразу подбежал другой, тоже одетый в ливрею, но уже с кружевами, человек: - К вашим услугам, эфор. Спундиас, управляющий гостиным домом эфора Курикаса. Что желает, эфор? Номер? Багаж… Эйасис, Айбасис, багаж эфора! Откуда-то, из глубины помещения, выскочили двое молодых парней и ринулись к эфору. Клеос предостерегающе поднял руку. – Где ваш постоялец под именем Юкас Рудисо? – властно спросил он у управляющего. Колокольчик опять прозвенел и замершие в ожидании Эйасис с Айбасисом кинулись навстречу другому постояльцу.- Лучшую комнату и еду, - громыхнул, привыкший командовать, голос от дверей. – И мой морин, кто позаботиться о моем морине? Спундиас нервно дернулся, но Клеос повторил: - Где он? Управляющий стушевался, забормотал что-то невнятное, потом неожиданно перешел на то, что постоялец находиться на казенном содержании, а это очень мало и что дом Курикаса дорогой, а он редко куда выходит… - Итак? – еще раз повторил вопрос Клеос.- Пройдемте, - наконец, устало сказал управляющий и приказал: - Айбасис, займись новым постояльцем! – Затем пригласил префекта, но не к лестнице, ведущей в номера, а вниз, в подсобные помещения. Пройдя мимо кухни, где гремели посудой и переругивались повара… - У нас одна из лучших кухонь в Лафине, - не преминул, походя, сделать рекламу гостиному дому Спундиас. - …обогнув еще пару помещений, управляющий подошел к занавешенному пологом проходу и остановился. – Юкас здесь, - произнес он и поднял полог, пропуская префекта. Невысокий черноволосый парень стоял спиной к вошедшим, в углу вытянутой полуподвальной комнаты и что-то мастерил. Выглядел он, как обычный горожанин, но чувствовалось, что это не куаераг. Даже шорты и рубашка лафинянина, одетые на нем, обычные для этой поры года, смотрелись странновато на нем. - Входите, раз пришли, - не оборачиваясь, сказал парень. Клеос, скорее почуствовал, чем понял, что эти слова прозвучали у него прямо в голове. Префект безопасности 12 городов сделал шаг вперед и открыл рот... Парень обернулся, и его глаза встретились с глазами префекта. Клеос отшатнулся.- Чужой, - пробормотал префект, - абсолютно чужой. Оставь нас! – бросил он управляющему. Спундиас, позади, снова залепетал о том, что казенное содержание, что постоялец не даром все делает и это не нарушает устав гильдий…- Оставь нас! – повторил Клеос. – Гильдии меня не интересуют! Похоже, именно этих слов Спундиас и дожидался. Он тут же испарился. - Мы можем поговорить? – спросил Клеос. – Кто ты?- Первое, - постоялец по имени Юкас Рудисо из города Зун вытащил ногой из воздуха два необычной формы табурета и толкнул один из них - прямо по воздуху - к префекту, - и это вас очень интересует. Я не имею никакого отношения к тени над городами! Второе - вы упорно отгораживаетесь от ванаев и от того, что у них происходит. Однако, именно на территории ванаи, на безлюдных землях у края большой воды, недавно возникло поселение... – чужак, назвавшийся Юкасом, уселся на свой табурет... – Так вот, один из временных обитателей этого поселения имеет отношение к тени. И третье - кто я… - На Клеоса, вдруг, хлынула черная, с редкими точками-искрами, бешено крутящаяся пустота. Вспышка, одна, вторая… Справа, слева. Из черной пустоты выскакивает нечто жуткое и монотонный голос рядом начинает отсчет: – гама пиксель, гама альвадир, пиксель такса, альвадир такса… Резь в глазах, болезненный всполох и огонь… Префект, с ужасом увидел, как огонь вырывается из его тела, он хотел закричать… Клеос не мог не поверить Юкасу Рудисо из города Зун, а, вернее, с планеты Зун. С одного из этих блестящих кусочков, затерянных среди остатков древнего зла и висящих ночью над головой. Кусочков, которые жрецы Волны называли осколками Великой Злобы или иначе звездами... Юкас не врал. Не врал, потому что не был человеком. Нет, внешне Юкас походил на куаерага или ванаи и повадки у него были соответствующие, но это была всего лишь маска, а за ней скрывался Иной. И этот Иной был настолько чужд и куаерагам и ванаи, что Клеоса даже прошиб пот. То существо, что называло себя Юкасом Рудисо, могло в один миг сравнять весь Лафин с землей. И даже он, эфор Клеос, великий маг и член Избранного круга, не сумел бы остановить его. Однако, Иному не было дела до куаерагов, до их суеты, он искал выход из того положения, в котором оказался. Иной заблудился. Заблудился в чужом времени. И даже не знал, как очутился в городе куаерагов. «Выброс в другое время и пространство», - сказал Юкас. Префект частично понял, что это – маги использовали другие пространства и знали о них... Когда Клеос покидал дом Курикаса, он был настолько не в себе, что, выскочив за дверь гостиницы, пешком проскочил всю площадь Вечно Избранных. Остановился префект лишь перед лавкой купца Лоада, на шумной Рыночной улице. Здесь он стал в смятении прохаживаться туда - сюда прямо перед лавкой, смущая прохожих своим парадным видом. Впрочем, купец Лоад, не расстроился по этому поводу, и, на всякий случай, удвоил цены на все товары. Косность мышления не была присуща купцу, а Клеосу уж тем более и то, что на кусочках Великой Злобы тоже живут, префект принял как факт. И даже не удивился, что эти кусочки только кажутся такими маленькими, а в действительности гигантские. Древние сказания, сохранившиеся у жителей империи, утверждали, что когда-то куаераги жили не только возле своих городов и не только на территории ванаев, но и на небесах. И еще Клеос понял, что означали слова Анастиса – «… оставить в покое и забыть...» - А еще лучше «привязать» к городу, - подумал Клеос. – И, нарисовав знак вопроса в воздухе, префект быстро исчез с улицы, вызвав вздох облегчения у трех мелких воришек, стоявших неподалеку от префекта и не решавшихся никого при эфоре "обчистить".… - Могилы, могилы, одни могилы кругом, - шептала беззубая старуха, с трудом волоча серп с выщербленным от частого употребления лезвием по бесконечному, усыпанному пеплом полю, - одни могилы… – Она подняла безгубое, с глазницами, пустыми от виденных смертей, длинное костлявое лицо к серому, как поле небу и закричала: - Ты, ты… Ты видишь, что происходит на земле? За что ты умер? – Старуха подтянула к себе серп и бессильно взмахнула им в небо. Но небо молчало, и старуха снова закричала: – Разве я знала, когда соглашалась на твои уговоры? Когда ты обещал мне..? Ихэль не стал провожать Ашура до города. Накануне в селение пришли гонцы от соседей - готовить торговый караван и Ихэль спешил вернуться назад. Лар торопился пройти посвящение в охотники до отправления каравана, чтобы придти в Лафин уже вместе с со