онемногу собирались вокруг сидевших у дома старосты руми, Лувэна и вариназа. Один из них, массивный гушуг с латаной, в нескольких местах, одеждой, с ссадиной на щеке, несмело спросил, обращаясь к Кулю и Лувэну: - А что нам делать – то теперь? - Жить, - обронил руми. – Старосту нового выбрать, своих похоронить. – Куль вздохнул и добавил: - Император вам сейчас не подмога. Сами настороже будьте, со стрелками договоритесь. А этих, - руми мотнул головой в сторону, - закопайте где-нибудь подальше или пырья отдайте, - посоветовал он. - Так это, - сказал мужичок, - барон мстить–то будет. А лесные сегодня здесь, завтра там, а барон, он, тута, рядом. Лувэн сообразил, куда клонит крестьянин. И гушуг не подвел: - Может, - продолжил он, - благородные господа, решат пожить пока с нами, а мы и дом вам подберем… Домов–то, нынче, много будет. Почитай, полдеревни народа поубивали. Собравшиеся вокруг крестьяне одобрительно загудели, поддерживая мужичка.- Ну, нет, - громко произнес Расстрига и воткнул в середину оружейной кучи последнее найденное копье. – У нас и своих дел по горло. Вы в пограничники запишитесь, имперский указ еще никто не отменял и граница, вон, рядом. Крестьяне опять загудели, раздались голоса: - Всю жизнь службу нести, головы на боссонской границе складывать… - А, может, останемся на денек, - предложил Лувэн руми и вариназу, блаженно позевывая и подставляя солнышку, поросшие рыжим волосом, плечи, - пропадут, ведь. - Тебя что-то смущает? - поинтересовался Куль, лениво поворачивая голову к Лувэну. – Не темни, говори!- Да не складывается, - протянул Лувэн, - у этих ребят, - он дернул головой в сторону кучи с оружием, - нет щитов. Непонятно.- Хочешь сказать, рядом их лагерь? – сказал руми.- Хочу, - подтвердил Лувэн. – Должен быть... Расстрига, - негромко позвал Лувэн.- Чего тебе, - отозвался вариназ, взирающий на кучу с оружием и задумчиво почесывающий затылок. – И что с ним делать, - невнятно бормотал он. Природная бережливость, называемая некоторыми обычной жадностью, глодала душу вариназа всегда, когда он сталкивался с чужим добром. Притом независимо от того, как оно, это добро, к нему попадало.- Тут такое дело, - сказал Лувэн... И, стараясь не смотреть на руми, продолжил: - Неудачник предлагает задержаться на денек в деревушке. Куль с интересом повернул голову к Лувэну… Наступила долгая пауза. – Не отводи глаза, не отводи, - тихо процедил Куль. – И не отворачиваться, не отворачиваться!- Ты как, - все также, смотря мимо руми, задал вариназу вопрос Лувэн, - согласен? Поняв, что совесть и Лувэн понятия далекие друг от друга, Куль с чувством произнес: - Гичара ты!- И снова привалился к дому старосты. Вариназ оставил оружие и взглянул на Куля, потом на Лувэна.- Понятно, - произнес Расстрига и, расчистив место, присел на край кучи с мечами, топорами и копьями. - Рядом должен быть их лагерь, - сказал Лувэн. – Посмотри на крестьян, – возле Лувэна с руми и вариназом уже толпились все уцелевшие жители деревни - почти два десятка мужчин и женщин, несколько стариков и старух и множество детей, грязных, испуганных, от совсем малышей до почти взрослых. – Уходить им некуда. Если бросим деревню, следующий день они могут не встретить.- Понятно, - еще раз произнес Расстрига. Потом встал. – Как тебя зовут, - обратился он к самому говорливому из крестьян, тому самому гушугу, что предлагал им остаться.- Астинаурхаранаван! – ответил гушуг.- Астинаурхаранаван, - громко сказал Расстрига, - мы останемся еще на день, но... Но, - повторил он, обращаясь уже ко всем собравшимся, - эти солдаты пришли не одни… - только что гудевшие, осмелевшие крестьяне снова настороженно затихли... - и в лесу их друзья. Мы должны подготовиться к их приходу, иначе… Иначе до утра деревня не доживет. - Расстрига помолчал и продолжил: - А вам надо выбрать старшего, прямо сейчас. Такого, с кем одним мы бы могли обсудить меры по защите деревни. И я предлагаю выбрать Астинаурхаранавана! - А что, мужик головастый, – согласно прозвучало сразу несколько крестьянских голосов, - пусть будет! - Астиурха старостой! – загудели всей толпой уцелевшие деревенские жители. Гушуг вышел вперед и повернулся к крестьянам.- Благодарю за такую честь общество, - сказал Астинаурхаранаван и поклонился собравшимся деревенским жителям. – Обещаю блюсти интересы каждой семьи, слушать старых и защищать деревню перед графом, - торжественно произнес он и еще раз поклонился деревенским… Расстрига подсел к Кулю и Лувэну: - Что делать-то будем?- Вот что, - встряхнулся Лувэн, - надо разведку организовать. Эти налегке пришли. Значит, у них где–то неподалеку лагерь. И там должны быть еще наемники. – Лувэн встал. – Эх, где наша не пропадала… А, ведь, их там, наемников, - Лувэн неожиданно грустно улыбнулся, - может быть много. - Ага, - поддакнул Куль, по привычке засовывая в рот травинку и довольно жмуря на солнце свои слегка раскосые ярко-зеленые глаза, - и очень даже много может быть. Здесь территория не баронская, имперская, баронов с дружинами нет, можно сбиваться в стаю и грабить все вокруг.- Именно так, - согласился Лувэн. – Я слышал, это обычная практика наемников в здешних местах. Несколько отрядов сбиваются в кучу и останавливаются где-нибудь в укромном месте. Затем делятся на несколько частей и расходятся во все стороны, чтобы охватить побольше лесных деревенек. - Надо деревенских привлекать, - снова присев, произнес Лувэн. Все втроем – руми, вариназ и Лувэн – с интересом посмотрели на нового старосту. Новоиспеченный староста уверенно распоряжался крестьянами.- Быстро освоился, - подметил практичный Расстрига. Крестьяне, забрав детей, ушли. Место перед домом бывшего старосты опустело. Астинаурхаранаван или, как называли его деревенские – Астиурх, подсел к троице деревенских спасителей.- Я, это, пока сказал, чтобы солдат убрали, - произнес гушуг, обращаясь к Кулю, вариназу и Лувэну одновременно.- Астиурх, - сказал Лувэн, - ты, вот, что скажи – деревня ваша в лесу… Из оставшихся в живых есть кто охотой пробавляется?- А, почитай, все - ответил гушуг, - все пробавляются. Все, кто дорос, - уточнил он.- Ну, а, кто на ногу легок и с луком управляется хорошо? – снова спросил Лувэн.- Есть, - задумчиво протянул Астиурх, - есть и такие. Вендис стрелок отменный, он жив. Рано тоже хорош, Риунсанара молода еще, но глаз верный у нее…- Женщина??? – хором воскликнули руми и вариназ. Мало того, что она, судя по имени, была из гушугов, которые стрелками из лука слыли препаршивейшими, так еще и женщина!- Что деется в мире, - пробормотал Расстрига, - что деется... - Гунава еще можно посчитать, Рудас, Крыусис, - гушуг замолчал, а потом продолжил: - а, пожалуй, и все. Остальных солдаты порубили.- Астиурх, - сказал Лувэн, - пусть они придут сюда с луками и стрелами.- Сейчас приведу, - произнес новоиспеченный староста и встал.- Кстати, Расстрига, ты, может, стрелы у кого из наемников нашел? – без особой надежды поинтересовался Куль, обращаясь к вариназу.- Нашел, - проворчал вариназ. – Арбалеты у них, у всех! У одного только лук.- Вот, что я надумал, - сказал Лувэн, как только Астиурх ушел за названными им крестьянами. - Надо за недорого продать наемникам страх. Это единственный шанс для деревни. Смотри, Куль, - серьезно произнес Лувэн, - будь ты наемником, что бы ты сделал, если отряд из 18 человек, ушедший грабить маленькую деревню, не вернулся? - Собрал бы отряд побольше и пошел разбираться, - не мудрствуя лукаво, ответил Куль.- А если бы, не только отряд не вернулся, но и кто–то, в придачу, напал на тебя, на твой лагерь? – задал новый вопрос Лувэн.- Понятно, - по привычке, пожевав травинку, произнес руми, - деревенька за вольными стрелками числиться. А посему лучше не трогать ее... – Руми помолчал, затем добавил: - Что ж, будем считать, что командиры наемников не сильно головастые ребята. - Пожрать бы, - перевел разговор в более насущное русло Расстрига, которого больше волновал собственный желудок, чем планы Куля и Лувэна на войну. – С утра же не ели.- Угу, - согласился Лувэн, - не помешало бы.- А и действительно, - оживился, наконец, отошедший от хьядинга Куль. – Надо перекусить. Что там у нас есть?- В мешке? – спросил Лувэн.- Никакого мешка! – быстро заявил Расстрига. - Пускай новый староста что–нибудь сообразит, а мешок нам еще пригодится. - Астиурх идет, - сообщил Лувэн. Все трое встали навстречу Астиурху. Староста шел не один, рядом с ним шагало еще семеро деревенских. Один из спутников старосты был почти мальчишка, а двое – девушка и похожий на старосту мужчина - гушугами. В руках все крестьяне, кроме гушуга, держали луки, и через плечо у них висели набитые стрелами колчаны. Деревенские остановились, немного не доходя до троицы.- Вот, - сказал Астиурх, - те, кого я называл. Пришедшие сгрудились в кучку и настороженно посмотрели на руми, вариназа и Лувэна. - Стоп–стоп, - произнес Лувэн, смотря на коренастого гушуга. – А у него что? – спросил он, обращаясь к Астиурху. - Самострел? - Это мой брат, - сказал староста. – Гринаваранан - У него арбалет и он неплохо управляется с ним.- Арбалетчик, - произнес Лувэн, - это неплохо. Однако нам нужны только лучники, и ему лучше остаться здесь. – Гринавар… - Лувэн слегка запнулся, пытаясь выговорить имя брата старосты… - Гринаваранан, ты будешь нужен тут, а, пока, стань в сторонку. Гушуг, ни слово не говоря, отошел в сторонку.- Тэ-экс, - протянул Куль, как мастер–лучник – лучше, чем руми, лучников не существовало - осматривая одетых в серые, подпоясанные в