иданно грустно улыбнулся, - может быть много. - Ага, - поддакнул Куль, по привычке засовывая в рот травинку и довольно жмуря на солнце свои слегка раскосые ярко-зеленые глаза, - и очень даже много может быть. Здесь территория не баронская, имперская, баронов с дружинами нет, можно сбиваться в стаю и грабить все вокруг.- Именно так, - согласился Лувэн. – Я слышал, это обычная практика наемников в здешних местах. Несколько отрядов сбиваются в кучу и останавливаются где-нибудь в укромном месте. Затем делятся на несколько частей и расходятся во все стороны, чтобы охватить побольше лесных деревенек. - Надо деревенских привлекать, - снова присев, произнес Лувэн. Все втроем – руми, вариназ и Лувэн – с интересом посмотрели на нового старосту. Новоиспеченный староста уверенно распоряжался крестьянами.- Быстро освоился, - подметил практичный Расстрига. Крестьяне, забрав детей, ушли. Место перед домом бывшего старосты опустело. Астинаурхаранаван или, как называли его деревенские – Астиурх, подсел к троице деревенских спасителей.- Я, это, пока сказал, чтобы солдат убрали, - произнес гушуг, обращаясь к Кулю, вариназу и Лувэну одновременно.- Астиурх, - сказал Лувэн, - ты, вот, что скажи – деревня ваша в лесу… Из оставшихся в живых есть кто охотой пробавляется?- А, почитай, все - ответил гушуг, - все пробавляются. Все, кто дорос, - уточнил он.- Ну, а, кто на ногу легок и с луком управляется хорошо? – снова спросил Лувэн.- Есть, - задумчиво протянул Астиурх, - есть и такие. Вендис стрелок отменный, он жив. Рано тоже хорош, Риунсанара молода еще, но глаз верный у нее…- Женщина??? – хором воскликнули руми и вариназ. Мало того, что она, судя по имени, была из гушугов, которые стрелками из лука слыли препаршивейшими, так еще и женщина!- Что деется в мире, - пробормотал Расстрига, - что деется... - Гунава еще можно посчитать, Рудас, Крыусис, - гушуг замолчал, а потом продолжил: - а, пожалуй, и все. Остальных солдаты порубили.- Астиурх, - сказал Лувэн, - пусть они придут сюда с луками и стрелами.- Сейчас приведу, - произнес новоиспеченный староста и встал.- Кстати, Расстрига, ты, может, стрелы у кого из наемников нашел? – без особой надежды поинтересовался Куль, обращаясь к вариназу.- Нашел, - проворчал вариназ. – Арбалеты у них, у всех! У одного только лук.- Вот, что я надумал, - сказал Лувэн, как только Астиурх ушел за названными им крестьянами. - Надо за недорого продать наемникам страх. Это единственный шанс для деревни. Смотри, Куль, - серьезно произнес Лувэн, - будь ты наемником, что бы ты сделал, если отряд из 18 человек, ушедший грабить маленькую деревню, не вернулся? - Собрал бы отряд побольше и пошел разбираться, - не мудрствуя лукаво, ответил Куль.- А если бы, не только отряд не вернулся, но и кто–то, в придачу, напал на тебя, на твой лагерь? – задал новый вопрос Лувэн.- Понятно, - по привычке, пожевав травинку, произнес руми, - деревенька за вольными стрелками числиться. А посему лучше не трогать ее... – Руми помолчал, затем добавил: - Что ж, будем считать, что командиры наемников не сильно головастые ребята. - Пожрать бы, - перевел разговор в более насущное русло Расстрига, которого больше волновал собственный желудок, чем планы Куля и Лувэна на войну. – С утра же не ели.- Угу, - согласился Лувэн, - не помешало бы.- А и действительно, - оживился, наконец, отошедший от хьядинга Куль. – Надо перекусить. Что там у нас есть?- В мешке? – спросил Лувэн.- Никакого мешка! – быстро заявил Расстрига. - Пускай новый староста что–нибудь сообразит, а мешок нам еще пригодится. - Астиурх идет, - сообщил Лувэн. Все трое встали навстречу Астиурху. Староста шел не один, рядом с ним шагало еще семеро деревенских. Один из спутников старосты был почти мальчишка, а двое – девушка и похожий на старосту мужчина - гушугами. В руках все крестьяне, кроме гушуга, держали луки, и через плечо у них висели набитые стрелами колчаны. Деревенские остановились, немного не доходя до троицы.- Вот, - сказал Астиурх, - те, кого я называл. Пришедшие сгрудились в кучку и настороженно посмотрели на руми, вариназа и Лувэна. - Стоп–стоп, - произнес Лувэн, смотря на коренастого гушуга. – А у него что? – спросил он, обращаясь к Астиурху. - Самострел? - Это мой брат, - сказал староста. – Гринаваранан - У него арбалет и он неплохо управляется с ним.- Арбалетчик, - произнес Лувэн, - это неплохо. Однако нам нужны только лучники, и ему лучше остаться здесь. – Гринавар… - Лувэн слегка запнулся, пытаясь выговорить имя брата старосты… - Гринаваранан, ты будешь нужен тут, а, пока, стань в сторонку. Гушуг, ни слово не говоря, отошел в сторонку.- Тэ-экс, - протянул Куль, как мастер–лучник – лучше, чем руми, лучников не существовало - осматривая одетых в серые, подпоясанные веревкой рубахи и такие же штаны деревенских охотников. На удивление, на ногах у крестьян была хорошая кожаная обувь - башмаки с гибкой подошвой, зашнурованные поверх штанов, чуть ли не до колена. На удивление еще и потому, что у самих Куля, Расстриги и Лувэна обувь была гораздо проще – у руми традиционные полусапожки из волокон дерева Рах, а у Лувэна и вариназа обычные башмаки, хотя и добротные. - Тэ-экс, - снова протянул руми, прохаживаясь перед деревенскими охотниками. – Вы слышали, - спросил Куль, перестав маячить и изображать пристава, приехавшего собирать налоги, то есть, останавливаясь перед крестьянами, - что в лесу могут быть еще солдаты и они, скорее всего, придут в деревню, чтобы отомстить за погибших товарищей? Деревенские охотники молчали, переминаясь с ноги на ногу.- Так, вот, - на повышенных тонах начал руми. – Мы хотим найти этих солдат до того, как они пойдут на деревню. А, когда найдем, попытаться напугать их, - Куль сделал паузу, а затем еще больше возвысил голос, - напугать так, чтобы они забыли дорогу сюда. И во многом успех этого мероприятия будет зависеть от вас. Нам придется… - Куль-Неудачник вдруг запнулся и подошел к самому юному из деревенских охотников, тому, который был почти мальчишка… - придется изображать лесных стрелков, - закончил свою речь руми, резко сбавив тон- Тебя как зовут, мальчик? – спросил Неудачник у паренька. - Гунав, - серьезно ответил паренек, смотря прямо в глаза Кулю. – И не надо на меня коситься, - добавил он, - мне 14 уже… скоро.- Хорошо, хорошо, - сказал Куль, - я нисколько не сомневаюсь в тебе. – Руми внимательно смотрел на мальчишку своими зелеными глазами. – Это очень серьезно, Гунав, - тихо и очень мелодично, на румийский манер, произнес Куль. – А теперь, - снова повышая голос и обращаясь ко всем, сказал руми, - я должен посмотреть, кто из вас на что способен! - Куль показал рукой на соседнюю, находящуюся метрах в 30 от дома старосты хибару: - Видите? - Затем поднял свой лук и, не глядя, пустил стрелу – стрела вонзилась в стену хибары… - В стене торчит моя стрела. Вы должны попасть как можно ближе к ней! Кто первый? Деревенские охотники снисходительно заулыбались, затем, поплевав на пальцы, натянули тетивы на свои луки и выстроились в ряд... Все стрелы легли рядом со стрелой руми.- Хорошо, - произнес Куль, - Это хорошо. Расстрига, проследи, чтобы вон возле того дома, - он показал луком на хижину, уже находящуюся метрах в 50 от дома старосты, - никто не болтался. – Подождав, пока вариназ доберется до хижины, руми продолжил: - А сейчас, - он натянул лук и пустил стрелу в стену хибары. – Задача та же! На сей раз, усмешек не было. Первым стрелял жилистый крестьянин, по имени Вендис. Его стрела легла точно рядом со стрелой руми. Вторым вышел рослый Рано, его стрела легла немного дальше от стрелы руми. Более молодые Рудас и Крыусис промазали по цели, их стрелы далеко ушли в «молоко». Затем вышла девушка–гушуг Риунсанара, которая была ненамного старше, - по меркам гушугов – чем Гунав. Она влепила стрелу рядом со стрелой Вендиса. И последним стрелял Гунав. Мальчишка долго целился, что-то шептал и, наконец, отпустил тетиву. Свистнув, его стрела с резким треском вонзилась в стрелу Куля, расщепив ее надвое.- Опля! - воскликнул Куль. – А, вот, дать бы тебе сейчас, паршивцу, по загривку за порчу стрелы, - произнес он, но в голосе его не было злости. Пока Куль выяснял - кто на что годен из деревенских охотников, Лувэн пообщался со старостой, посвятив его в план предстоящих действий. От Астиурха требовалось снова собрать всех деревенских и, под каким угодно предлогом, уговорить их покинуть свои хижины еще раз. И спрятаться, на время, в лесу – Лувэн хотел подстраховаться на тот случай, если что-то пойдет не так, как он задумал. А в деревне должен был остаться со своим арбалетом брат Астиурха Гринаваранан. Ему отводилась роль заслона. Два – три арбалетных болта, по идее - как предполагал Лувэн – притормозят наемников, когда те бросятся, если бросятся, конечно, в погоню за деревенскими лучниками. Тем самым Гринаваранан позволит отряду Лувэна сориентироваться и устроить солдатам засаду. Ну, а, дальше, видно будет. Подозвав Гринаваранана, Лувэн подробно объяснил ему задачу – подыскать место, с которого бы просматривались все подходы к деревне и, в случае появления наемников, задержать их подольше. Впрочем, в душе, Лувэн надеялся, что до этого не дойдет. Примерно, через час, когда солнце уже подобралось к полудню и в сторону леса, из деревни, подгоняя хрюков, потянулись уцелевшие деревенские жители, отряд охотников во главе с руми, вариназом и Лувэном, перекусив наскоро от щедрот деревенских, покинул деревню. Пройдя через небольшое, изрядно пото