ревкой рубахи и такие же штаны деревенских охотников. На удивление, на ногах у крестьян была хорошая кожаная обувь - башмаки с гибкой подошвой, зашнурованные поверх штанов, чуть ли не до колена. На удивление еще и потому, что у самих Куля, Расстриги и Лувэна обувь была гораздо проще – у руми традиционные полусапожки из волокон дерева Рах, а у Лувэна и вариназа обычные башмаки, хотя и добротные. - Тэ-экс, - снова протянул руми, прохаживаясь перед деревенскими охотниками. – Вы слышали, - спросил Куль, перестав маячить и изображать пристава, приехавшего собирать налоги, то есть, останавливаясь перед крестьянами, - что в лесу могут быть еще солдаты и они, скорее всего, придут в деревню, чтобы отомстить за погибших товарищей? Деревенские охотники молчали, переминаясь с ноги на ногу.- Так, вот, - на повышенных тонах начал руми. – Мы хотим найти этих солдат до того, как они пойдут на деревню. А, когда найдем, попытаться напугать их, - Куль сделал паузу, а затем еще больше возвысил голос, - напугать так, чтобы они забыли дорогу сюда. И во многом успех этого мероприятия будет зависеть от вас. Нам придется… - Куль-Неудачник вдруг запнулся и подошел к самому юному из деревенских охотников, тому, который был почти мальчишка… - придется изображать лесных стрелков, - закончил свою речь руми, резко сбавив тон- Тебя как зовут, мальчик? – спросил Неудачник у паренька. - Гунав, - серьезно ответил паренек, смотря прямо в глаза Кулю. – И не надо на меня коситься, - добавил он, - мне 14 уже… скоро.- Хорошо, хорошо, - сказал Куль, - я нисколько не сомневаюсь в тебе. – Руми внимательно смотрел на мальчишку своими зелеными глазами. – Это очень серьезно, Гунав, - тихо и очень мелодично, на румийский манер, произнес Куль. – А теперь, - снова повышая голос и обращаясь ко всем, сказал руми, - я должен посмотреть, кто из вас на что способен! - Куль показал рукой на соседнюю, находящуюся метрах в 30 от дома старосты хибару: - Видите? - Затем поднял свой лук и, не глядя, пустил стрелу – стрела вонзилась в стену хибары… - В стене торчит моя стрела. Вы должны попасть как можно ближе к ней! Кто первый? Деревенские охотники снисходительно заулыбались, затем, поплевав на пальцы, натянули тетивы на свои луки и выстроились в ряд... Все стрелы легли рядом со стрелой руми.- Хорошо, - произнес Куль, - Это хорошо. Расстрига, проследи, чтобы вон возле того дома, - он показал луком на хижину, уже находящуюся метрах в 50 от дома старосты, - никто не болтался. – Подождав, пока вариназ доберется до хижины, руми продолжил: - А сейчас, - он натянул лук и пустил стрелу в стену хибары. – Задача та же! На сей раз, усмешек не было. Первым стрелял жилистый крестьянин, по имени Вендис. Его стрела легла точно рядом со стрелой руми. Вторым вышел рослый Рано, его стрела легла немного дальше от стрелы руми. Более молодые Рудас и Крыусис промазали по цели, их стрелы далеко ушли в «молоко». Затем вышла девушка–гушуг Риунсанара, которая была ненамного старше, - по меркам гушугов – чем Гунав. Она влепила стрелу рядом со стрелой Вендиса. И последним стрелял Гунав. Мальчишка долго целился, что-то шептал и, наконец, отпустил тетиву. Свистнув, его стрела с резким треском вонзилась в стрелу Куля, расщепив ее надвое.- Опля! - воскликнул Куль. – А, вот, дать бы тебе сейчас, паршивцу, по загривку за порчу стрелы, - произнес он, но в голосе его не было злости. Пока Куль выяснял - кто на что годен из деревенских охотников, Лувэн пообщался со старостой, посвятив его в план предстоящих действий. От Астиурха требовалось снова собрать всех деревенских и, под каким угодно предлогом, уговорить их покинуть свои хижины еще раз. И спрятаться, на время, в лесу – Лувэн хотел подстраховаться на тот случай, если что-то пойдет не так, как он задумал. А в деревне должен был остаться со своим арбалетом брат Астиурха Гринаваранан. Ему отводилась роль заслона. Два – три арбалетных болта, по идее - как предполагал Лувэн – притормозят наемников, когда те бросятся, если бросятся, конечно, в погоню за деревенскими лучниками. Тем самым Гринаваранан позволит отряду Лувэна сориентироваться и устроить солдатам засаду. Ну, а, дальше, видно будет. Подозвав Гринаваранана, Лувэн подробно объяснил ему задачу – подыскать место, с которого бы просматривались все подходы к деревне и, в случае появления наемников, задержать их подольше. Впрочем, в душе, Лувэн надеялся, что до этого не дойдет. Примерно, через час, когда солнце уже подобралось к полудню и в сторону леса, из деревни, подгоняя хрюков, потянулись уцелевшие деревенские жители, отряд охотников во главе с руми, вариназом и Лувэном, перекусив наскоро от щедрот деревенских, покинул деревню. Пройдя через небольшое, изрядно потоптанное солдатами, поле, поле, на котором, вот–вот, должен был заколоситься урожай, они вышли к маленькой речушке. За речушкой стеной возвышался лес. Отряд вел руми, для которого найти следы в лесу было детской забавой. Переправившись через речку и, отмахав, по лесу, километров с десять, они вышли к еще одной, маленькой лесной протоке, скорее просто большому ручью. Здесь Куль поднял руку. Отряд остановился.- Они рядом, - сказал Куль. – Поэтому, прежде, чем двинемся дальше… - Куль внимательно посмотрел на деревенских, у всех, даже у мальчишки Гунава, были сосредоточенно-серьезные лица… - крик рупи – распространенной местной птицы – все знают? – Крестьяне закивали головами. – Тогда, возле лагеря расходимся, и каждый выбирает себе цель. Стрелять только теми стрелами, что раздал Расстрига, - вариназ повел кустистой бровью при упоминании своего имени – они боевые, хоть их и мало. Начинаем по крику рупи, по второму крику рупи все уходим и собираемся… - руми оглянулся, подыскивая подходящее место… - вон у того дерева, - Куль указал рукой на маленькое деревцо, одиноко стоявшее в тени своих более громадных собратьев. – Долго ждать никого не будем. Опоздавшие добираются до деревни сами. Все понятно? Деревенские охотники снова кивнули головами.- Тогда сейчас подождите несколько минут, а потом двигайтесь по моим следам. Сначала Лувэн, последним, - руми посмотрел на вариназа, - Расстрига. И последнее, - руми поднял лицо к небу и громко вопросил: - Тапииз, ты с нами? - и вошел в воду…- Хвала Тапиопану! – не сговариваясь, хором, испуганно, повторили деревенские запретное древнее имя могучего покровителя руми, бога бескрайних лесных угодий. Лагерь наемников открылся сразу. Два десятка грубо слепленных шалашей раскинулись в беспорядке на широкой лесной поляне и, частично, под кронами деревьев, окружавших поляну. На краю лагеря несколько солдат, сняв доспехи, положив щиты и составив в кучку копья, весело гоготали, ни на что не обращая внимания. Они играли в кости, в самую непритязательную игру всех солдат во все времена. Еще парочка наемников, с копьями и при мечах, в панцирях, но без щитов и шлемов, прогуливалась между убогими лагерными строениями. И еще двое наемников, в полном боевом облачении и даже со щитами, стояли возле входа в один из шалашей в середине лагеря - этот шалаш был скроен получше других Охотники подбирались к лагерю ползком. Куль, прятавшийся за деревом, жестом показывал кому направо, кому налево, и крестьяне исчезали за деревьями по обе стороны от него. Все, кроме мальчишки Гунава. Его Куль попридержал и показал пальцем на стражей у шалаша, потом тихо сказал: - Горло. Тот, что повыше. – Мальчишка, понятливо мигнув, тоже исчез. Лувэн с Расстригой, шуганув пыхтящего кужа – маленького, покрытого иглами, трудолюбивого лесного зверька, направлявшегося куда-то по своим кужьим делам, упали в кусты на противоположной от Куля стороне лагеря.- 50 – 60 человек, - восстанавливая дыхание, прошептал Лувэн, - если, судить по шалашам. Но нам повезло, сейчас в лагере никого, кроме охраны.- Угу, - буркнул вариназ, отмахиваясь от гнуса – лесной ручей был не так уж и далеко, и любящие влагу паразиты основательно оккупировали прилегающие к лагерю окрестности. - Ты сказал - охрана только? Значит, хлопот меньше… Рупи прокричала над стоянкой наемников. И тут же засвистели стрелы. Стражники возле шалаша рухнули одновременно. У каждого в горле - единственное плохо защищенное место - торчало по стреле. У первого Куля, у второго Гунава. И так же быстро отдали душу Неведомым богам игроки в кости. Сразу по несколько стрел вонзились в их неприкрытые доспехами спины. Игроки так и застыли, как и играли, лишь продолжали дергаться от каждой новой, вонзающейся в их тела стрелы. А, вот, наемникам, патрулировавшим лагерь, повезло больше. Стрелы, пущенные деревенскими охотниками, лишь царапнули их доспехи, и солдаты моментально подняли крик. - Эх, - сокрушенно пробормотал Расстрига, - слабенькие луки у деревенских, - и тут же кровожадно добавил, - но, ничего. Сейчас Куль им покажет дорогу к гмурам!- Не покажет, - отозвался Лувэн. – Двоим не покажет, я попросил одного оставить в живых. - Свидетеля оставить решили, - буркнул Расстрига, - чтобы было кому рассказать... Солдаты, не переставая кричать, мгновенно нырнули в ближайший шалаш и тут же выскочили оттуда, уже прикрываясь большими щитами. Став спиной друг к другу, дико вопя и прячась за щитами, они, полупригнувшись, стали отступать к лесу. Две стрелы воткнулись в край щита одного из наемников. Кто-то из крестьян сообразил обойти солдат, однако это не помогло. Еще одна ударилась в металлический умбон в центре щита у другого, и отскочила. - П