птанное солдатами, поле, поле, на котором, вот–вот, должен был заколоситься урожай, они вышли к маленькой речушке. За речушкой стеной возвышался лес. Отряд вел руми, для которого найти следы в лесу было детской забавой. Переправившись через речку и, отмахав, по лесу, километров с десять, они вышли к еще одной, маленькой лесной протоке, скорее просто большому ручью. Здесь Куль поднял руку. Отряд остановился.- Они рядом, - сказал Куль. – Поэтому, прежде, чем двинемся дальше… - Куль внимательно посмотрел на деревенских, у всех, даже у мальчишки Гунава, были сосредоточенно-серьезные лица… - крик рупи – распространенной местной птицы – все знают? – Крестьяне закивали головами. – Тогда, возле лагеря расходимся, и каждый выбирает себе цель. Стрелять только теми стрелами, что раздал Расстрига, - вариназ повел кустистой бровью при упоминании своего имени – они боевые, хоть их и мало. Начинаем по крику рупи, по второму крику рупи все уходим и собираемся… - руми оглянулся, подыскивая подходящее место… - вон у того дерева, - Куль указал рукой на маленькое деревцо, одиноко стоявшее в тени своих более громадных собратьев. – Долго ждать никого не будем. Опоздавшие добираются до деревни сами. Все понятно? Деревенские охотники снова кивнули головами.- Тогда сейчас подождите несколько минут, а потом двигайтесь по моим следам. Сначала Лувэн, последним, - руми посмотрел на вариназа, - Расстрига. И последнее, - руми поднял лицо к небу и громко вопросил: - Тапииз, ты с нами? - и вошел в воду…- Хвала Тапиопану! – не сговариваясь, хором, испуганно, повторили деревенские запретное древнее имя могучего покровителя руми, бога бескрайних лесных угодий. Лагерь наемников открылся сразу. Два десятка грубо слепленных шалашей раскинулись в беспорядке на широкой лесной поляне и, частично, под кронами деревьев, окружавших поляну. На краю лагеря несколько солдат, сняв доспехи, положив щиты и составив в кучку копья, весело гоготали, ни на что не обращая внимания. Они играли в кости, в самую непритязательную игру всех солдат во все времена. Еще парочка наемников, с копьями и при мечах, в панцирях, но без щитов и шлемов, прогуливалась между убогими лагерными строениями. И еще двое наемников, в полном боевом облачении и даже со щитами, стояли возле входа в один из шалашей в середине лагеря - этот шалаш был скроен получше других Охотники подбирались к лагерю ползком. Куль, прятавшийся за деревом, жестом показывал кому направо, кому налево, и крестьяне исчезали за деревьями по обе стороны от него. Все, кроме мальчишки Гунава. Его Куль попридержал и показал пальцем на стражей у шалаша, потом тихо сказал: - Горло. Тот, что повыше. – Мальчишка, понятливо мигнув, тоже исчез. Лувэн с Расстригой, шуганув пыхтящего кужа – маленького, покрытого иглами, трудолюбивого лесного зверька, направлявшегося куда-то по своим кужьим делам, упали в кусты на противоположной от Куля стороне лагеря.- 50 – 60 человек, - восстанавливая дыхание, прошептал Лувэн, - если, судить по шалашам. Но нам повезло, сейчас в лагере никого, кроме охраны.- Угу, - буркнул вариназ, отмахиваясь от гнуса – лесной ручей был не так уж и далеко, и любящие влагу паразиты основательно оккупировали прилегающие к лагерю окрестности. - Ты сказал - охрана только? Значит, хлопот меньше… Рупи прокричала над стоянкой наемников. И тут же засвистели стрелы. Стражники возле шалаша рухнули одновременно. У каждого в горле - единственное плохо защищенное место - торчало по стреле. У первого Куля, у второго Гунава. И так же быстро отдали душу Неведомым богам игроки в кости. Сразу по несколько стрел вонзились в их неприкрытые доспехами спины. Игроки так и застыли, как и играли, лишь продолжали дергаться от каждой новой, вонзающейся в их тела стрелы. А, вот, наемникам, патрулировавшим лагерь, повезло больше. Стрелы, пущенные деревенскими охотниками, лишь царапнули их доспехи, и солдаты моментально подняли крик. - Эх, - сокрушенно пробормотал Расстрига, - слабенькие луки у деревенских, - и тут же кровожадно добавил, - но, ничего. Сейчас Куль им покажет дорогу к гмурам!- Не покажет, - отозвался Лувэн. – Двоим не покажет, я попросил одного оставить в живых. - Свидетеля оставить решили, - буркнул Расстрига, - чтобы было кому рассказать... Солдаты, не переставая кричать, мгновенно нырнули в ближайший шалаш и тут же выскочили оттуда, уже прикрываясь большими щитами. Став спиной друг к другу, дико вопя и прячась за щитами, они, полупригнувшись, стали отступать к лесу. Две стрелы воткнулись в край щита одного из наемников. Кто-то из крестьян сообразил обойти солдат, однако это не помогло. Еще одна ударилась в металлический умбон в центре щита у другого, и отскочила. - Почему Куль не стреляет? - недоуменно спросил Лувэн. – У него же еще должны быть стрелы!- Ну, да, - ответил вариназ. – Только сдается мне, раз решили выпустить живым одного, Куль хочет, чтобы мы, а точнее ты, для полной ясности картинки, зарубил второго на глазах у первого.- Юк, - возмущенно чертыхнулся Лувэн, - да я бы и так солдату показался! Наемники добрались до первых деревьев и, сразу перестав вопить, распрямились. И здесь тренькнула стрела руми. Запрокинув голову, один из солдат удивленно ухватился рукой за массивный ствол телия, высоченного царя лесных деревьев, а затем медленно начал заваливаться набок. Второй наемник секунду оторопело смотрел на пробившую металлические доспехи напарника стрелу, а затем, отбросив тяжелый щит, бросился в спасительную гущу деревьев. И здесь настала очередь Лувэна. Взмахнув мечом, с разрисованным грязью, как у вольного стрелка, лицом, он выскочил навстречу наемнику, однако… Однако, как бы, неожиданно, подскользнулся и упал. Солдат, ни на минуту не задерживаясь, подался в сторону и с шумом пронесся мимо Лувэна…- Вставай, - спустя секунду, ворчливо произнес из-за кустов, подстраховывающий Лувэна – а, вдруг, солдат решился бы, походя, пырнуть Лувэна? - Расстрига. – Он убежал. - И так всегда, - вздохнул Лувэн, поднимаясь. - Кто-то в грязи валяется, а кто-то смеется.- Кричи отбой, - произнес он, обращаясь к вариназу. Над лесом второй раз прозвенел крик рупи. Астиурха с деревенскими они нашли не слишком далеко от деревни.- Можете возвращаться, - сказал Лувэн. – Гринаваран ждет вас. Они больше не придут. В смысле – наемники не придут. Без барона они не рискнут напасть на деревню, связанную с вольными стрелками. А уж стрелков мы изобразили убедительно... - А ежели барон решит сам придти? – спросил, почесывая немытую голову староста.- Вряд ли, - произнес Лувэн, - если бы он не страшился нарушить права императора, давно бы пришел.- А, если барон сам придет… - Куль, разговаривавший с Гунавом, мальчишка-охотник о чем-то просил его. – Хорошо, я подумаю, - сказал руми юному охотнику и подошел к старосте и Лувэну. Затем взял Астиурха под руку… - А, если барон сам придет, - Куль наклонился и что-то прошептал старосте. – Запомнил? – уже громко, отстраняясь от старосты, спросил он. - Запомнил, - сказал Астиурх.- Вот это ему и скажешь! - оскалился весело руми и, взяв за руку теперь Лувэна, потащил его вбок: - Слушай, тут такое дело. Мальчишка Гунав напрашивается к нам. Не хочет он оставаться в деревне, отца и старшего брата сегодня убили, а матери давно нет, умерла еще в прошлом году. Что скажешь?- А ты, похоже, личность известная, - иронично обронил Лувэн, не давая «запудрить» себе мозги, - коль уверен, что одно слово, сказанное старосте, заставит барона убраться подобру-поздорову. - Ну, и не одно уж, - с расстановкой, неспешно, протянул Куль, - да, и не я один.- Ясно, - произнес Лувэн, - я про Расстригу забыл. Вы вдвоем чрезвычайные и полномочные, и только прикидываетесь простыми.- Ну, ладно, ладно, - пробормотал, абсолютно не смущаясь руми. – Ты о мальчишке-то, что думаешь? Уже давно, еще сразу после бегства из корчмы от лазутчиков Седьмого короля они – Куль, Расстрига и Лувэн - решили, что до боссонской границы идут вместе. У Куля и вариназа на границе был человек, через которого они могли передать информацию по своему ведомству, а Лувэну, все равно, надо было в Боссон. А посему, любое решение, касающееся всех троих, должны были и принимать тоже втроем.- Ну, куда ему с нами? – ответил Лувэн. – Мы сами на острие меча…- Так и я о том же, - сказал Куль и добавил: - Значит, берем?- Малец толковый, пусть идет, - высказал свое мнение и подошедший Расстрига. – Мне он нравиться. Мы не пропали и он не пропадет.- Как-то вы легко все решаете, - обронил Лувэн. – А если мы снова столкнемся с лазутчиками Седьмого короля, а если угодим в засаду… Да, мало ли что с нами может случиться.- Я и говорю, - произнес вариназ, - нас еще надо суметь обидеть. – Расстрига замолк на секунду, затем хозяйственно продолжил: - Мальчишке пора определяться в жизни, а он еще ничего не видел. – И Расстрига повторил: - Мы не пропали и он не пропадет. Пусть идет. - С нами опасно, но для него это единственный шанс увидеть мир, - добавил Куль. – А здесь ему край. Лувэн посмотрел на Гунава. Паренек стоял в стороне от суетившихся деревенских жителей и молча ждал решения своей судьбы. Все охотники, ходившие с ними, уже нашли свои семьи, а мальчишка, в одночасье оставшийся без родных, был, вроде, как никому и не нужен. - Ладно, - буркнул Лувэн. Куль и Расстрига облегченно улыбнулись. – Пусть идет! – И крикнул: - Гунав, ты идешь с нами! – Мальчишка, с облегчением, громко вздохнул, видно было, как много для него значило это решение Л