вэна. Он поспешил к руми, вариназу и куаерагу. Начавшийся для крестьян столь трагично день близился к исходу. На лесную заимку, где уцелевшие жители деревни дожидались возвращения охотников, понемногу наступали сумерки. Раскидистые кроны деревьев, высоких, обступавших заимку со всех сторон и скрывавших ее от чужих глаз, казались уже сплошным темным облаком. Лувэн, Расстрига, Куль и, теперь, еще и Гунав, подошли к Астиурху, командовавшему собиравшимися в деревню крестьянами.- Мы не будем ночевать в деревне, Астиурх, - сказал Куль, обращаясь к старосте. – Мы и так задержались. Мы уходим и хотим забрать с собой мальчишку.- Вендис, - крикнул Астиурх, направляя огромной веткой парочку бестолково тыкающихся хрюков - все собрались? Веди в деревню! Куда пошли? … Я пойду последним! – Староста повернулся к четверке: - Гунава? Куль кивнул светловолосой головой. - Пусть идет, - тяжело произнес Астиурх. – Удачи ему. Мальчишка не сильно поможет нам прокормить всех, кто остался сегодня без кормильца. Видите? – староста показал рукой на группу детей, уходивших последними. Руми, Расстрига и Лувэн обернулись по направлению руки старосты. – Теперь они всегда будут одни. У них нет больше родителей. Дети шли под присмотром нескольких женщин. В группе было несколько совсем малышей, которых держали за руку ребята повзрослее. - Многовато, - прошептал Лувэн.- Полдеревни взрослых полегло, - услышав его, напомнил Астиурх. И добавил: – А их, еще и поднимать надо. Неожиданно для всех Расстрига полез за пазуху и вытащил оттуда увесистый мешочек. Развязал его и опрокинул себе на ладонь. С два десятка золотых и серебряных, неровно обрезанных кружочков высыпались ему на ладонь. Он отделил половину и высыпал обратно в мешочек. И протянул остальное Астиурху. - Возьми, - произнес он, - я в лагере в один шалашик наемников заскочил, да, и наше, кое-что, было. Все легче будет. - Спасибо, - слезы выступили на глазах гушуга, его руки задрожали. Даже одна такая монетка была целым богатством для затерянной в глуши деревни. - Спасибо вам, люди, - староста даже не заметил, что назвал Куля и Расстригу людьми. Он попытался поклониться им, всем троим сразу, но Расстрига удержал его. А Лувэн, непроизвольно, шагнул к детям. Ему, прожившему почти всю жизнь вдалеке от дома, сейчас вспомнилась родная Эйтория и маленькое озерцо, где каждый день собиралась детвора… Озерцо, оставшееся в том, нереальном прошлом… Хотя, может, это было и не на Эйтории, а на Тешике..? Мальчонка лет 4, одетый в серую домотканую рубашонку и пестрые разукрашенные штанишки, постоянно отставал от детского отряда и мальчишка постарше, видимо, его брат, все время тянул его за ручонку, поторапливая. Лувэн догнал детей. Эти дети, чем-то неуловимо напомнили ему прежнюю жизнь, напомнили детей из той, прежней жизни. Детей, которых он видел до того, как попал, как попал… Как умер в плавнях на Безымянном озере.- Подождите, - попросил он детей. – Подождите! Старший мальчишка недоуменно остановился и остановил братика. Дети обернулись к Лувэну. Старший, большеглазый худенький и русоволосый смотрел насторожено, а младший, потемнее и покруглее лицом, взглянул на Лувэна с какой-то надеждой. Мальчишки уже понимали, что остались одни, и нет у них больше мамы, и отца тоже нет… Сердце защемило у Лувэна. Он, вдруг, совсем очерствевший за последние годы, понял, что не может оставить этих мальчишек здесь.- Вас как зовут? - спросил Лувэн у малышей и присел перед детьми.- Янис, - несмело произнес старший, смотря на Лувэна.- А я Даль, - сказал меньший, по детски чуть пришепетывая буквы и немножко, совсем немножко, кривя губы, чтобы не плакать. - А меня Лувэн, - произнес Лувэн. - Вы пойдете со мной? – неожиданно для самого себя, вырвалось у него.- Пойдем, - сказал младший и доверчиво протянул Лувэну ладошку, ту, за которую его не держал брат.- Лувэн! - позвал Куль, стоявший с Расстригой и Гунавом возле старосты.- Я сейчас… Только никуда не уходите! - попросил Лувэн мальчишек. – Не уйдете? - Не уйдем, - сказал старший из мальчиков.- Я сейчас, - повторил Лувэн, - сейчас… - Он скорым шагом направился к ожидавшим его вариназу, руми и Гунаву.- Лувэн, ты… - начал Куль, но Лувэн не дал договорить ему. – Я беру двух мальчишек с собой, - торопливо заговорил он. – Я разрываю наш договор и не буду обузой для вас. Мы пойдем в город и устроимся там. Только передайте пару слов, передайте Кузаа. Перейдете боссонскую границу, скажите, вам нужен Кузаа и вас никто не тронет. Сообщите только - король идет. Хорошо? … Хорошо??- Тише, тише, не торопись, - произнес Расстрига. – Торопыга. Медленнее. Ты сам все передашь.- Вот, именно, сам, - подтвердил Куль. – Совсем нас не ценишь. Где четверо, - руми положил руку на плечо Гунава, - там и шестеро не пропадут. Так, Гунав? – Парень, не понимая в чем дело, согласно кивнул. - Мы с Расстригой против разрыва соглашения. Пойдем все вместе и мальчишек возьмем. Ведь, - Куль сделал значительную паузу, - если по правде говорить, это мы втроем… нет, теперь вчетвером, самая большая опасность в этих лесах. И для любого наемника, вольного стрелка, баронского дружинника или солдата Седьмого короля встреча с нами это прямая угроза его жизни.- И мальчишек возьмете? - спросил, прислушивающийся к разговору Астиурх.- Возьмем, - сказал Куль.- Жалко мальчишек, - произнес староста, – но, наверное, так будет лучше и для деревни и для них. Удачи и им! На ночевку, из-за мальчишек остановились рано. Куль, для которого лес был дом родной, помог Лувэну устроить детей так, что, если бы, какой-нибудь изнеженный городской аристократ только на минутку заглянул к ним, он бы немедленно плюнул на все свои перины, выкинул к юкиной матери кровать и сбежал жить в лес. Ночь была теплой и, распределив кому когда дежурить – первым выпало Кулю с Гунавом, Лувэн и Расстрига просто улеглись на землю, завернувшись в вытащенные из мешков одеяла. Можно было, конечно, разжечь костер и сторожить по одному или, вообще, положиться на чутье Куля, но рядом был Боссон и с ними были дети. Поэтому решили перестраховаться. Тем более, что боссонцы, часто прорывавшие границу, в отличие от имперцев, умели ходить бесшумно. …Расстрига дежурил с Лувэном на исходе ночи. - Жрать охота страшно, - шепнул Расстрига, совершив обход импровизированного лагеря по периметру и найдя Лувэна за стволом дерева, возле спящих малышей. Фигура Лувэна, на фоне дерева, была едва заметна. Лувэн усмехнулся - кому что, а Расстриге лишь бы набить желудок. Где-то далеко прошелестела ночная птица, скрипнула ветка. Расстрига, родиной которого были широкие открытые пространства лугов, плохо ориентировался в лесу, но Лувэн, выросший в лесах, пускай и не здешних, насторожился. Ночь была безветренна, с чего бы это ветке скрипеть? Он пальцами показал Расстриге, чтобы тот оставался на месте, а сам, мягко ступая, осторожно двинулся в сторону донесшегося звука. Аккуратно раздвигая кусты, подныривая под низко спускающиеся ветви телиев и более мелкорослых желей, Лувэн прошел метров с двести, когда его нагнал, уже с луком в руках Куль.- Идут, - еле слышно сказал руми. Лувэн кивнул почти невидимому Кулю, чутью руми можно было доверять. Они застыли, напряженно вслушиваясь.- Человек 20 – 25, - прошептал Куль. – Не лесные… Не местные… С оружием… Все понятно, - произнес он. - Это боссонцы! Иди, поднимай мальчишек, а я тут присмотрю, - с этими словами, Куль скользнул в сторону боссонцев. - Подожди, - Лувэн придержал Куля и застыл вслушиваясь. Теперь и он уже слышал чуть различимые шорохи, производимые идущими людьми.- Я сам из Боссона! Вдвоем пойдем, - шепнул Лувэн Кулю. Через 50 шагов Лувэн дернул руми за руку.- Спрячься, и не стреляй, пока я не крикну, - уронил тихо Лувэн.- Есть идея? – спросил Куль.- Есть, - ответил Лувэн. – Попробую договориться. Первые темные фигуры появились в поле их зрения. - Стойте! – на бос-сонне, диалекте боссонцев крикнул Лувэн фигурам, оставаясь сам в тени деревьев. И сразу же несколько стрел и арбалетных болтов со свистом пронеслось возле него. Выстрелив на голос, боссонцы сразу подались назад и в стороны, укрываясь за деревьями.- Не переводите стрелы, - снова крикнул на бос-сонне Лувэн. – Кузаа! На минуту наступила тишина. Потом чей-то голос спросил: - Кто ты? - Лувэн! – громко сказал Лувэн. – И я требую, именем герцога, чтобы вы вернулись в Боссон! Вы сейчас нужны там! Опять наступила пауза. Боссонцы, видимо, совещались между собой. Пауза затягивалась.- Выйди и покажись, если ты Лувен-ап-Гер!- наконец, произнес голос из-за деревьев. Лувэн вздохнул с облегчением, слава Неведомым, эти боссонцы слышали о нем. Он вышел из укрытия.- И не думайте, что можете обмануть или убить меня, а Кузаа-ап-Багвейр ничего не узнает! – отчетливо выделяя каждое слово, произнес Лувэн. – О вас найдется кому сказать! …Ш-шаах(Стреляй)! – неожиданно и резко крикнул Лувэн Кулю, мгновенно падая на землю. Стрела и арбалетный болт одновременно пронеслись над Лувэном, и за деревьями всхлипнул и повалился ничь стрелок, целивший в Лувэна.- Не стрелять, не стрелять! – закричал невидимый голос за деревьми, утихомиривая боссонцев. – Мы уходим, Лувэн-ап-Гер. Скажи руми – пусть не стреляют! - И передайте герцогу, - уже вставая с земли, крикнул удаляющимся ночным гостям Лувэн, - король идет! Слышите? Король идет!- Мы слышали тебя, - донесся до Лувэна все тот же голос, что приказывал боссонцам не стрелять. – Мы передадим, Лувэн-ап-Гер. Куль возник из тем