еды, ничего, что можно использовать, как еду, найти в них невозможно. Добровольцы-охотники также не могут снабдить армию, боссонцы разгоняют все зверье перед ними, а самих охотников поджидают в засадах. После исчезновения трех отрядов, мы увеличили их численность. Отряды перестали исчезать, но теперь они сами, своей численностью, распугивают животных… - Ронаш замолчал, вздохнул, потом продолжил: - Вчера пырья вынюхали укрывшихся на болоте местных жителей. Но, пока разведчики добрались до них, несколько солдат утонуло, а туземцы утопили в болоте все, что у них было, и ушли по болоту налегке. А потом появились боссонцы. Нападение отбили, но погибло еще часть солдат, и из них двое пырья. Сегодня, с утра, обнаружили еще одну группу местных жителей, прячущихся на болоте. Но с тем же результатом. Туземцы предпочитают гибнуть, но ничего не отдавать. Они заманивают солдат в болото, уничтожают свое имущество, и затем уходят, если удается, по болоту дальше. А возникающие тут же, словно из-под земли, боссонские отряды убивают наших солдат, в первую очередь стараясь добраться до следопытов-пырья. Король убрал бинокль и медленно повернулся к Ронашу.- А что говорят пленные?- Пленных нет, почти нет, Ваше Величество. Боссонцы считают позором попасть в плен. Но всадники Рыжего Кума сумели притащить на арканах парочку. Один из них, под пытками, сказал, что герцог этих земель приказал населению сжигать все на пути следования нашей армии, все, что нельзя унести или увести с собой. А жителям уходить или укрываться в болотах и лесах. И еще сказал, что вокруг нашей армии постоянно кружится множество мелких боссонских отрядов, задачей которых является не допустить захват продовольствия нашими охотниками и солдатами.- Интересно, весьма интересно, - пробормотал король, скрипнув зубами. – И как их герцог только додумался… Больше он ничего не сказал? - Сказал. Прежде, чем умер, пробормотал, что у герцога были гости – руми и странный коротышка.- Совсем интересно, - повторил король и задумчиво добавил: – Уж не те ли это руми и вариназ, о которых мне докладывали раньше? - Ваше Величество, - Ронаш еще раз склонил голову перед королем, - разрешите вернуться к главной проблеме. Мы находимся в слегка необычной ситуации, в ситуации, с которой никогда не сталкивались раньше. Солдаты второй день недоедают и в армии растет недовольство. Наемники требуют еды, особенно ропщут всадники Рыжего Кума... - Это так, Рыжий Кум? – король взглянул на командира всадников, сидевшего на ипохавре за оцеплением телохранителей короля.- Да, Ваше Величество, - не посчитал нужным хитрить и изворачиваться еломан всадников. И отворачиваться Рыжий Кум тоже не стал, зная, что Седьмой король не любит, когда отводят взгляд. – Ипохавры не могут есть только траву и колючки, - произнес он, - они слабеют, а мои всадники без ипохавров - не воины.- Так, - произнес король и ткнул рукой в вестового за стеной оллей. – Ты! Приведи ко мне командира первой тысячи черной пехоты Карова! Молодой гушуг сорвался с места и понесся к, готовящейся к переходу через болото, черной пехоте. Король опять повернулся к Ронашу.- Мы закупим продовольствие у пикси… - Ипохавр, находившегося рядом с Ронашем Пятого Аруна, неожиданно всхрапнул и, в то же миг, телохранители - олли мгновенно развернулись и лезвия их пик оказались возле лиц Ронаша, Тонаса и Пятого Аруна. Пятый Арун осторожно, стараясь не делать резких движений, похлопал ипохавра по шее. Олли неторопливо опустили копья и снова повернулись могучими спинами к начальнику штаба, Тонасу и Пятому Аруну. Король взглянул на побледневшие лица полководцев и, словно ничего не случилось, продолжил… - За болотом, у первого большого источника воды мы остановимся, и будем ждать отряд, который, прямо сейчас, отсюда, отправиться за продовольствием к пикси. Ронаш, подготовь расписку с моим личным обязательством.- Ваше Величество, - тихо сказал Ронаш, - расписка уже готова. Я предполагал такой вариант… Пленник, одетый в вытертую кожаную юбку, из под которой виднелись неопределенного цвета штаны, и в плотный войлочный кафтан, призванный заменить собой панцирь, а также в мягкие кожаные полусапоги, стоял перед Кузаа. Руки пленника были связаны.- Ты кто? – спросил на общеимперском Кузаа.- Яа Грунабб, - пробормотал пленник с акцентом и поправился, – Грунап я… - Пленник был росл, рыжебород и рыжеус, с большим горбатым носом. Его волосы покрывал войлочный, как и кафтан, глубоко сидящий на голове засаленный колпак... - Из рода Буусов. - Родина твоя где и что ты делал в армии короля? – несколько по-другому спросил герцог, видя, что пленник не понимает вопроса. И приказал: - Развяжите его! Двое дружинников подскочили к Грунапу.- Я с Низких гор, - ответил пленник, потирая замлевшие запястья рук. – Вождь позвал нас, и мы пошли с Седьмым королем. Наши соседи из-за перевала ходили с ним раньше, принесли добычу. Мы тоже решили пойти.- Горец, значит, - сказал герцог, слышавший от Лувэна, Куля и Расстриги о наемниках - горцах в войске короля.- А что ты со своими соплеменниками делал так далеко от армии короля? Этого горца поймали и привели к Кузаа воины одного из, круживших возле армии короля, отрядов.- Еду искали, - произнес горец, еще ниже опустив голову. И добавил: – Мы голодаем. Еды не хватает, и, в первую очередь, кормят солдат…- Понятно, - сказал герцог. - Значит, правильно Лувэн говорил… - скорее для себя, чем для пленника, обронил Кузаа.- Герцог, герцог, - к терему Кузаа, от ворот крепости, торопился воин, подгоняя своего ипохавра.- Чужеземцы остановились! Они строят лагерь в полутора днях от нас! Факелы горели по всем углам. Лувэн, Куль, Расстрига, старший дружинник Урвай, Горлух Белоглазый и Рапуу, вождь, пришедших вместе с Лувэном, рериков, прямо с дороги явились к Кузаа. В тереме, в трапезной герцога, кроме самого Кузаа, их ждали еще двое старших дружинников герцога – Тунах и знакомый Лувэна – Рарух. Непривычная тишина дома, после многолюдного и шумного подворья и, вообще, заполненной народом крепости - постоянно прибывающим ополчением родов и племен беликов - слегка нервировала вернувшихся послов. Но вся именитая старшина возглавила отряды воинов, следивших за армией Седьмого короля. Дав гостям перекусить с дороги, Кузаа смел все со стола и разложил на нем карту земель беликов, примитивно нарисованную на выделанной шкуре бугая. Чтобы прибывшие быстрее вошли в курс дела, Кузаа в нескольких словах обрисовал сложившуюся обстановку. Согласно донесениям из отрядов, король уже два дня, как стоял на месте и никуда двигаться не собирался. Его лагерь раскинулся по обеим берегам Исты, маленькой речушки, протекающей за Гнилым лесом. Пойманные пленники утверждали, что, несмотря на внешнее спокойствие, обстановка в лагере напряженная, и солдаты, из-за голода, уже едят кожаную амуницию. Хуже всего приходится наемникам, не получающим, практически, никакой еды и всадникам, которые боятся, что король потребует забить часть их ипохавров. - Однако еще несколько дней назад король отправил значительный отряд за продовольствием к пикси, - дополнил свое сообщение герцог.- Так, - подытожил слова Кузаа Лувэн, - значит, мы, все-таки, заставили Седьмого короля играть по нашим правилам.- Заставить-то заставили, но если он получит продовольствие от пикси, весь план пойдет хрюку под хвост, - не дал порадоваться ему Куль.- Собственно, после того, как пикси провели армию короля через свои леса, - задумчиво произнес Лувэн, - удивляться тому, что он снова обратился к ним за помощью, пожалуй, не стоит... - Не стоит, - согласился Кузаа. -Только мы этого, как раз, и не предусмотрели. Теперь вопрос – что делать? - Кузаа, если я правильно понял, - вступил в разговор Рапуу, предводитель рериков, пришедших с Лувэном, Кулем и Расстригой. Рапуу внешне весьма походил на своего двоюродного брата - герцога Рукса. - Чужаки сейчас голодают? Все посмотрели на Рапуу. Кузаа кивнул головой.- Наемники недовольны, всадники тоже. Часть их армии ушла. Так, может, самый момент ударить по ним?! – воскликнул Рапуу и огладил рукой свою скуденькую бороду, - Мои воины рвутся в бой! Присутствующие замерли. Все, и герцог Кузаа, и вернувшиеся послы беликов – Куль - Неудачник, Лувэн и Расстрига, прекрасно знавшие силу армии Седьмого короля, и дружинники – Урвай, Тунах и Рарух, обладавшие достаточным умом и опытом, чтобы, даже не видя чужой армии, поверить на слово руми и вариназу, понимали, что Рапуу сморозил глупость, но что ответить недалекому и вспыльчивому, как и его брат, родственнику Рукса? Ведь, ссориться с рериками нельзя… Положение спас Белоглазый, сам тоже "отмороженный", однако по реакции беликов сообразивший, что рерик сказал что-то не то.- Рапуу, - искривив губы, произнес он, сам еще не до конца уяснивший с кем ему и его расам придется столкнуться, - я не думаю, что это хорошая идея. Рукс, герцог рериков и Руад, мой отец, вряд ли будут довольны, если в такой битве они не примут участия. Рерик стушевался. Горлуха Белоглазого Рапуу уважал так же, как и Рукс.- Итак, - повторил Кузаа. – Вопрос - как помешать Седьмому королю получить продовольствие? - Кузаа помолчал и затем, с опытностью бывалого пройдохи, добавил: - С вероятностью того, что этот поход части армии короля к пикси может быть и ловушкой!- Чтобы взять инициативу в свои руки и вынудить нас сразиться с ним, - не совсем внятно, для Рапуу и Горлуха, не знавших предложенный Л