***
Она присела у какого-то колючего куста, оценивая обстановку. Следы привели её сюда, к провалу в скале, из которого доносились тявкающие звуки. Хельдин замерла за укрытием. Следов было много, но конкретное число злобной нечисти ей знать не навредило бы.
Два молодых, ещё белых иргата выпали из тёмного провала и по-детски кубарем примяли собою у входа траву. За ними поспешили и другие. Довольно крупный вожак с чёрной острой мордой передвигался с виду неуклюже, вальяжно перекатываясь с коротких задних лап на непропорционально крупные передние. За ним засеменили остальные. Пара самок, ещё молодняк, и самцы заметно помельче.
Эти неуклюжие с виду твари были весьма сильным и проворным хищником во время охоты. Их кажущаяся нелепая неспешность была лишь фикцией. Двенадцать остроклыких рыл - насчитала охотница. И вот ещё двое. В пещере слышно тявканье и лай. Как минимум ещё сидит четыре. А там, кто знает.
Их бесконтрольный рост голов на стаю, казалось, достиг пика в местных землях. Нападение на селян являлось лишь вопросом времени. Одним богам лишь ведомо, что именно удерживало стаю мерзких тварей от нападения на работников в полях средь бела дня.
'Должно быть зверьё, распуганное местными охотниками от деревни, и продержало монстров от нападения. А чего им далеко ходить, когда еда сама к ним в пасть идёт? Но бесконечно всё бывает только в сказках. Стая росла, лесные твари тоже, не будь дураками разбежались подальше. Вот иргаты и пошли искать себе новую пищу. Да так, грыг их неудачно-то...' - Пригнулась охотница, почти вжавшись в ближайшее дерево.
Иргаты крайне аскетичные твари. Едят по малу, мало пьют, но главное то, как охотятся. Они убивают добычу не сразу, стараясь унести её живьём в своё убежище. И там держат её в так называемых 'кладовых', откусывая часть за частью на-живую. Совсем как люминоры или заведуны.
'Если их схватили утром, то с момента пропажи прошло не так много времени. Думаю, они ещё живы. Должны быть живы. По крайней мере...'. - Непроизвольно дёрнула подбородком охотница.
'Но, чёрт, как же их много. Слишком много для меня одной. Их логово - разлом в горе, а не нора. Там может быть переплетение тоннелей, в которых легко заблудится. Да и численность врага мне не известна. Внутри их могут быть десятки. Иргаты особенно плодовитые твари и в голодное время с охотой едят свой же молодняк.
Напарника бы мне по ремеслу или хотя бы мага.
Ответ и сам упал ей прямо в руки. Охотница быстро прикинула варианты и невольно поморщилась.
'Нужно с Гастом обсудить. У него хорошие бойцы. Такая помощь мне не помешает, ну а если нет...'
Огромный вожак двумя сильными ударами разнял грызущихся щенков. Те громко завизжали и понеслись домой. Самец издал тявкающий звук, и вся ватага скрылась в темноте. Великан ещё немного постоял у входа, зорко озираясь, а с его морды то и дело капала мелкими каплями свежая кровь.
Охотница почти бесшумно рванула с места, как только чернорылый спрятался в провале. И подныривая под неуступчивые ветви, унеслась в сторону деревни.
***
- Их порядка двадцати, может и немного больше. Точнее сказать не могу. - Излагала охотница старшему наёмнику.
Гаст молча смотрел себе под ноги, внимая информацию с выправкой солдата на параде. Его команда, переглядываясь меж собой, стояла тихо в стороне и не встревала, ожидая слова командира.
- Говоришь, дети ещё живы? - Поднял на неё наёмник взгляд.
- Утверждать не могу. Лично детей я не видела. Но мои знания и чтение следов на месте похищения позволили мне сделать этот вывод.
- Хм. - Хмыкнул старший, кратко поглядев на ребят Болара, стоящих поодаль у нагруженных товарами телег.
- Их и так немного осталось. - Проследила его взгляд охотница. - На ногах и вовсе двое, остальные у травницы лежат.
- Но утверждать ты не можешь. - Вновь принялся сверлить глазами Гаст охотницу.
- Вам заплатит староста, ручаюсь. Да и люди сверх того вам в благодарности подкинут. Я лично отпишу бумагу о вашей помощи ордену. А ты знаешь, как она вам цену поднимает.
- Знаю. - Тяжело выдохнул наёмник.
- Не трать моё время, ища оправданий отказу. - Положила руку на эфес меча охотница. - Мне нужен твой ответ и прямо сейчас.
- Я не могу так рисковать отрядом. - Начал Гаст. - С монстрами мы никогда не сражались. Да и караван не дове... - Хотел продолжить оправдательную речь наёмник, но Хель уже обернулась на пятках и быстрыми шагами устремилась к концу каравана.
- Охотница! - Окликнул вслед наёмник. - Удачи! - Махнул он ей рукой.
Девушка кивнула ему через плечо и ускорила шаг. Хельдин не глядя схватила с телеги лёгкий кожаный доспех одного из раненых наёмников Болара, и закинув его на плечо, прихватив и оружие юноши, уверенно двинулась к Лирику.
- Это твой последний шанс! - С ходу бросила охотница в сторону пленника, расслабленно сидящего на открытом бортике телеги. Одним простым движением она порвала нить заклятия магического поводка.
- Держи! - Бросила она ножны в сторону парня и тот их поймал на лету. - Я даю тебе возможность стать свободным человеком. Сможешь делом искупить свою вину.
Девушка закинула на борт свою приседельную сумку и живо шаря по карманам, принялась всё быстрей перекладывать маленькие глиняные флакончики в наплечную походную суму. Лирик наблюдал за нею молча.