- Тебе бы, тоже не мешало поучаствовать в процессе. - Нашёл повод уесть охотницу Гаст. - Не просто ж так ты денежки взяла.
- Ой, как обидно. - Напоказ скуксилась девушка. - А я то, только-только собиралась предложить сходить в разведку.
- Ишь, чего удумала ведьма. - Подбоченился наёмник. - Темно кругом, хоть глаз не открывай. Ты, верно, хочешь с факелом вдоль лагеря побегать?
- А чего такого? - Искренне удивилась она. - Темно же, сам сказал. Как углядишь врага?
- Тьфу, твою мать! - Сплюнул себе под ноги Гаст. - Одно слово, баба! И чему вас там, в этой крепости только учат?! - Махнул рукой наёмник, и подозвав к себе кого-то из своих, принялся активно раздавать приказы, подкрепляя слова красноречивыми жестами.
Хельдин улыбнулась вслед.
- Госпожа охотница, - Занял место говорящего, заступив перед нею Болар. - Вы правильно сделали, что этих с нами взяли, не сомневайтесь. Чем нас больше, тем лучше. А что он там несёт, так вы не обращайте внимания. - Попытался подбодрить молодую охотницу бывалый вояка.
- Я и не обращаю. - Пожала та плечами. - Мне просто нравится его бесить. - Развеселила рыжая наёмника.
- И то дело. - Кивнул воин. - Вами, я командовать не смею, ранг не тот. Но вот от вас приму любую помощь.
- Хорошо. - Согласилась охотница. - Я видела, вы караванщиков снабдили оружием, когда в селе стояли.
- Да какое там оружие, госпожа. - Скривился Болар. - Топоров у местных накупили. А двоих и вовсе вооружили вилами.
- В бою любая палка пригодится. - Поддержала его Хельдин. - Тем более я видела, как вы учили их обороняться.
- Показал, что мог. - Пожал плечами наёмник. - Им, в общем-то, больше и не надо.
- Вы поступили верно. - Кивнула она. - Люди чувствуют себя с оружием увереннее, по крайней мере, уж не так боятся. А на разведку я уж всё-таки схожу. И факел мне в ней вовсе не пригоден. - Улыбнулась девушка.
Болар улыбнулся в ответ и отправился с проверкой на дозорные посты.
Охотница накинула и застегнула куртку, и быстро, словно тень, нырнула между веток в темноту, при этом, не задев не одного листочка.
Отойдя на сто шагов от лагеря, Хель присела, спиною прижавшись к огромному дереву, и неподвижно стала всматриваться в тьму.
Отдалённые голоса людей, слабый шелест листвы и уверенный стук собственного сердца.
'...62,63...'
И вот, слабый лунный свет проявлять стал, как кистью художника, силуэты ближайших кустов. Затем других, тех деревьев, что поодаль от неё. И наконец, предстал весь ближний лес пред мастером охотником в своём ночном и рваном пеньюаре.
'Обзор шагов на двадцать и чуткий цепкий слух. Не так-то уж и плохо. Можно было бы и магией подправить своё зрение, но при заклятье светятся глаза. В разведке будет слабое подспорье'. - Улыбнулась охотница, пускаясь в бесшумный патруль.
Но небольшие заросли вкуснейших диких ягод чуть было не поставили дозор весь под угрозу. Хельдин, лишь силой воли оторвалась от делянки. Но, не забыв набить карманы про запас.
Маленький бельчонок, высунув наружу свою любопытную мордочку, так и не смог обнаружить шутника, принявшегося чесать его маленький лоб меж двух огромных кисточек ушей. Спрятавшись за деревом, девушка тихо похихикивала над рыжим несмышлёнышем, которого гладила одним пальцем, обняв рукою дерево и стоя ногами на ветке. А тот лишь забавно сопел водя своей мордочкой в стороны.
Наигравшись, Хельдин угостила малыша запасом ягод из левого кармана куртки, и спустившись, дальше побрела.
Часовой, стоящий на востоке, едва ли не инфарктом встретил бесшумно появившуюся из зарослей рыжеволосую девушку, с самым невинным видом высасывающую мёд из диких пчелиных сот.
'Ночью спят все. - Думала Хельдин. - Должны бы спать и пчёлы'.
И не ошиблась, аккуратно разоряя спящих жужжалок.
Помимо приятных находок, встреченных девушкой в своём дозоре, была и пара неприятных.
Охотница нашла следы разномастных сапог на нескольких хоженых стёжках, ведущих от места постоянных ночёвок караванов прямиком в самую лесную чащу. И несколько деревьев со сбитой корой, которую сорвали явно человеческие ноги. Ведь ловко затерявшись в зелени деревьев, легко и безопасно можно разглядеть численность и охрану любого каравана.
Болар внимательно выслушал охотницу и быстро принял меры по усилению охраны временного лагеря. Но интуиция охотницы сулила неприятности.
Ночь брала бразды правления, но Хель всерьёз решила с нею побрыкаться, заняв удачную позицию подле костра, вокруг которого распивали довольно неплохое красное вино несколько разговорившихся караванщиков.
***
- И вот представьте только, - Прервала охотница свою байку, угощаясь прямо из горла, по простому, красным десертным вином. -...на мне ведь только полотенце. А нужно либо сражаться, либо бежать!
- Так-так! - Заметно оживились мужики вокруг костра, услыхав про одно полотенце. - А дальше как оно было? - Засуетился особенно ретивый.
- А дальше? - Улыбнулась Хельдин, заскользив по своему бедру и ныряя ладошкой в сапог. - Я достала нож. И...
И не успели подпитые мужчины уточнить, откуда у полуголой барышни возник столь нужный инструмент, как этот самый нож с тихим шипением порвал ночной прохладный воздух и скрылся в ближайших зарослях. Послышался хрип и звук падения чего-то крупного.