— Но я просто не мог больше отсиживаться за стенами дворца! Мне хотелось помочь вам!
"Тебе хотелось приключений. Но в реальной жизни не все из них похожи на приятную прогулку по прилегающему к особняку парку".
— Я много тренировался, — продолжил мальчик. — Теперь могу не только постоять за себя, но и помочь тебе в бою!
Ох. Я наконец поняла, что так беспокоило подростка-полукровку. Брат и сестра долгое время провели в темнице, которую охраняла некая Тварь. Чудовище в конце концов пало от моей руки, и хоть дети попали к Белой Королевы, они были мне бесконечно благодарны. Оба до сих пор называли меня "элевэ", что в переводе с языка эльфелингов значит "посвящённая". Обычно так обращаются к жрицам.
Мальчик остро переживал собственное бессилие. Он страстно желал самоутвердиться — и заодно получить признание окружающих, особенно моё. Но вот только мне становилось худо при одной мысли о том, чем всё обернулось бы, если бы Кориан был вместе с нами в Гробнице Гвиневеры Альбианы.
"Ты защитишь его", — сказал Миарк. Ну-ну. Моё волшебство ненадёжно (я не в ладах с магичской логикой), а, сдаётся мне, одного наития будет мало, чтобы оградить паренька от опасности.
"Надейся на лучшее, Хелена. Надейся".
— Ложись спать. Завтра нам рано вставать.
Кориан почтительно поклонился и пожелал добрых снов. Ох, хотелось бы… Давно ко мне не приходили по-настоящему благие сновидения.
"Если у меня когда-нибудь родится сын, каким он будет? Причинит ли мне боль его пылкость? Отчитаю ли его за безрассудство? Или же даже в детстве он будет серьёзным, как и его отец?
Дам ли я вообще жизнь этому зеленоглазому и темноволосому ребёнку?"
Я взглянула на восток. На вершине высокой дюны стоял Лионель — тёмный силуэт на фоне огромной бледной луны.
"Он охраняет наш покой".
Давным-давно, ещё до заката Золотого Империи, одна девушка-дикарка полюбила прекрасного юношу, а он — её. Они готовились к свадьбе, но накануне церемонии случилось несчастье: старое дерево, под которым влюблённые дали клятвы верности, упало и придавило жениха. К утру следующего дня он скончался, не приходя в сознание. Невеста год оплакивала возлюбленного, и в конце концов Первый бог сжалился над ней. Он сделал ей странный, но щедрый дар — душу любимого, принявшую форму бабочки.
Не знаю, кто сделал подарок мне, однако наши пути с девушкой из легенды уже разошлись. Та не выдержала и проткнула любимого серебряной иглой, я же наделила Лионеля телом из плоти и крови.
"Не это ли ещё один штрих к моей инности?"
— 22-
На сад, окружённый стеной из синего, под цвет песков, камня, мы наткнулись случайно. Первым его увидел Кориан, когда в очередной раз отправился якобы "разведывая дорогу". Вернувшись из вылазки, мальчик с упоением стал описывать чудесное место "с деревьями, цветами и удивительными статуями".
— Местная работа, — заявил Миарк, выслушав вдохновенную речь. — Мои соотечественники так далеко не забирались.
Услышав это, принц настоял на посещении сада. Нам пришлось согласиться — как никак, Ларандин считался лидером отряда.
Честно говоря, я была даже рада увидеть что-то кроме песка. За время путешествия он успел мне опротиветь.
Пройдя через стрельчатую арку, мы словно бы перенеслись в иной мир. Всевозможные растения, изображения ни одно из которых я не встречала в университетских травниках (а пересмотреть мне их пришлось достаточно), мягкая травка, так и молящая: "Присядь!", миниатюрный ручей с водопадами, питающий кристально-прозрачный пруд с цветными камешками на дне, статуи… Они и правда удивляли. Скульптор использовал матовый белый материал для изваяний странных существ. Все они в большей или меньшей степени напоминали людей, но у кого было вместо двух — четыре руки, третий глаз в центре лба или сросшиеся в рыбий хвост ноги, а у кого только руки и оставался человеческим. Некоторые из них поражали красотой, другие — вызывали жалость уродством.
— Принцесса, не хочешь яблочко? — в своей обычной дурацкой манере спросил Миарк. Мы стояли под раскидистым деревом с тёмно-зелёной сочной листвой. Его плоды действительно напоминали яблоки: гладкие, красные, большие… Я бы не удивилась, обнаружив под тонкой кожурой жёлтую мякоть, так и сочащуюся соком.
— Нет.
Аппетит мне портила девушка-змея, обвивающаяся вокруг морщинистого ствола. Её растопыренные когтистые пальцы и раздвоенный язык выглядели жутко.
— Тебя совсем не соблазняют эти прекрасные плоды?
— Меня не так-то просто искусить.
— Ну да, — сухо заметил эйанец. — Чтобы привлечь твоё внимание, нужны сияющие доспехи и отрешённый взгляд.