В отличие от брата, девочку ни разу не выпускали за пределы дворца. Наверно, малышка несколько недель тайком вытаскивала из расставленных по комнатам ваз белые розы и лилии. На фату пошёл шлейфа платья Королевы, так легкомысленно отброшенный ею в день смотрин золотой принцессы. На полупрозрачной ткани сверкала россыпь кристаллов.
"Роскошно. Хелена… Нет, Элен и не мечтала подобное заполучить".
— Умницы. Я горжусь вами.
Дети смущённо заулыбались. Радость от похвалы, впрочем, длилась недолго.
— Королева хочет, чтобы мы прислуживали Яринне, — кисло проговорил Кориан. — Еле улизнули от Слуг, чтобы к тебе пройти.
— Неужели принцесса вас чем-то обидела?
— Она всё время плачет. Словно не замуж выходит, а на смерть отправляется. Посмотришь на неё, и на душе как-то гадко становится. Словно обвиняют тебя, а в чём именно — непонятно.
"О! Какая неожиданность".
— Понимаешь, девушкам свойственно… переживать в этот день. Он особенный. Нестрашно немного поплакать.
— Однако ты не плачешь, — упрямо заметил полукровка.
— Я — другое дело.
— Ещё бы! Ты любишь Лионеля. А вот Яринна Ларандина нет, хотя он без ума от неё.
— Ничего страшного. Если у неё хватит ума, доживутся и до взаимной любви.
— Жалко принца, — вздохнул Корианн. — Он хороший человек, хотя и странный.
Скрепя сердце я вынуждена была согласиться с мальчиком. И чем только думала Белая, устраивая этот брак? Неужели материнское чувство ничего не подсказывало ей?
"Или же всё это часть чего-то большего, о чём я даже не догадываюсь?"
Ох. Неприятные вопросы. Они не должны омрачить мою свадьбу.
Ведь я так долго о ней мечтала.
…Сначала я не поверила ушам, но властительница была как никогда серьёзна.
— К чему спешка?
Королева усмехнулась. Мой вопрос позабавил её — и только. Она никогда — никогда! — не отступала от принятого решения.
— Разве ты в позволяющем выбирать положении? Я думала, мне удалось объяснить, кто из нас госпожа, а кто смиренная служанка.
Я не могла удержаться от сарказма.
— Не рабыня?
— Служанка, — повторила сотворённая богиня. — Пока что.
Хозяйка Ортано Косом не отличалась откровенной злобностью, но и добродушие ей не было присуще. Разговор с ней напоминал игру с огнём, а я, словно глупая бабочка, не могла устоять перед очарованием языков пламени.
— Как ты знаешь, я люблю вознаграждать за верную службу. Или это не то, чего так страстно твоё сердце, девочка-волшебница?
Я смолчала. Больше всего на свете мне хотелось назвать Лионеля супругом.
"Он не против", — успокоительный самообман пришёлся как нельзя кстати. — "Пусть его чувства и таятся от стороннего глаза, но они глубоки… А, в Бездну сомнения! Мой огонь обогреет обоих".
— Я согласна.
— Я согласна.
— Молодец, — похвалил меня Миарк. — Сказано уверено и властно, как и подобает настоящей принцессе. Рыцарь будет доволен.
Я поморщилась. Комплимент показался мне — мягко говоря — сомнительным.
— А что такого? Когда я женился, сила в женщинах не считалась за порок.
"Мудрость из глубины веков. Как… традиционно".
А ведь на месте Миарка должен был быть мой отец. По обычаю, ближайший родственник-мужчина вручает невесту жениху. Жаль, но я, как ни силилась, не могла представить себе встречу папы или Андрэ с Лионелем.
"Я выхожу замуж за мертвеца".
Нет. Нельзя даже в мыслях так его называть.
"Я отдаю себя в руки мечты и надеюсь, что меня не отвергнут".
— Эй, я достаточно стар, чтобы годится тебе в праотцы. Никогда не понимал девичьих суеверий, — неверно истолковал мою задумчивость эйанец.
— Ведёшь ты себя не по возрасту, — попыталась отшутиться я, хоть мои мысли занимало совсем иное.
— Я бесконечно юн душой, — ухмыльнулся эйанец. — Пойдём, принцесса. Тебя уже ждут.
Он взял меня за руку и повёл по тропинкам ледяного сада. Ледяные розы не пахли, но казалось, ещё чуть-чуть, и я смогу почувствовать их аромат. Сердце мучила сладкая истома. Ожидание наполнено особым волшебством — чем ближе развязка, тем сильнее захватывает дух.
Перед последним поворотом Миарк тихо спросил меня:
— Готова? Ещё не поздно отступить.
— Мне кажется, я готовилась к этому всю жизнь.
Мой друг с печалью посмотрел на меня и пробормотал: "Если бы только жизнь".
— Ты что-то сказал?
— Я? Нет, — рассмеялся друг. — Тебе послышалось, принцесса. Ничего удивительного — невесты такие нервные.