"Но ведь он постоянно так говорит, верно?"
— Уйти?! Как ты только можешь такое мне говорить!
Вспомнив, что рядом дети, я не стала продолжать давний спор. Они слишком юны, чтобы вникать в наши сложные отношения.
— Я приготовила поесть.
— Не хочу, — равнодушно бросил Лионель и отвернулся к стенке.
— Кориан, помоги мне, — обратилась я к мальчику. Раз он всё равно увязался за мной, пусть немного поработает.
Вместе нам удалось кое-как накормить супом паладина. Мне хотелось плакать. С ослабевшим Лионелем справились мальчишка и девица. Если так пойдёт дальше, он зачахнет прежде, чем я прочту все рукописи Ларана.
— Откуда взялись дети? — неожиданно спросил рыцарь.
— Я спасла их от чудовища. Теперь они под защитой Королевы.
Юноша тихо рассмеялся.
— Спасла… Значит, на этот раз моя помощь не потребовалась. Это хорошо: ты привыкаешь на меня не рассчитывать.
"О мой Свет, зачем ты…"
— Во всём виноват твой клинок. Он не оружие, а мерзкий паразит.
Лионель устало прикрыл глаза.
— Уйди, прошу. Я хочу побыть один.
Мне нечего не оставалось, как выполнить его просьбу.
Больно осознавать свою беспомощность.
Что чувствует одряхлевший воин, когда враги приходят на его землю и, не боясь ничего, творят бесчинства?
Беспомощность. На редкость поганое ощущение.
— Однажды отец вернулся из похода весь израненный и больной, — тихо проговорил Кориан. — Он был настолько плох, что целители хотели отнять его ногу. Сначала папа прогнал их, но с каждым днём боль становилась всё сильнее и сильнее. Часто мы просыпались от его крика.
— Я помню это, — добавила Кора. — Мама тогда всё время плакала и не обращала на нас внимания. А потом пришёл человек в белом и сказал, что всё будет хорошо.
— Человек в белом? Он называл имя Тэа?
— Да, — кивнул юный принц. — Он назвался Дланью Тэа. Но как ты об этом узнала, элевэ?
Неожиданно для себя я криво усмехнулась.
— Мне многое известно, детки. Привыкайте.
Девушка, мальчик-подросток и девочка сидят на ступенях из светлого камня. Все трое белокурые и в белых одеждах. Ну чем не родичи?
Ортано Косом суровый край. У меня умирал — уже в который раз — любимый, но сироток-полукровок я бросить в нём на произвол Белой не могла.
"Мама, папа… вы слишком хорошо воспитали свою Элен".
Миарк нашёл меня, когда дети уже уснули. Мне удалось найти им хорошее место для ночлега, почти похожее на настоящую спальню. Удивительно, но в последнее время логово правительницы Пустого мира претерпевало грандиозные изменения. Когда я только в нём появилось, оно состояло из Ледяного сада и нескольких вырубленных в скале пещер, а теперь то тут, то там стали появляться помещения, отдалённо напоминающие роскошные дворцовые апартаменты. И хоть по всему было видно, что это не оригинал, а грубая копия, с каждым днём различия стирались. Больше всего происходящее походило на работу скульптора, шаг за шагом придающего куску глины нужную форму. Однако с какой целью проводились метаморфозы, я не знала.
Пока не знала.
— Как дела, принцесса? — отдав шутливый салют, поприветствовал меня Миарк. — Скучала по мне?
— За работой не успела истосковаться.
Юноша хмыкнул. Иного ответа он от меня и не ждал.
— Слышал, у хозяйки появились новые любимцы?
— Брат и сестра. Оба полукровки-эльфелинги.
— О, я неплохо лажу с детьми, — весело заявил эйанец. — С ними не нужно притворяться. Надеюсь, они задержатся у нас подольше… Хотя бы до свадьбы.
— Какой ещё свадьбы? — встревожилась я. Неужели Королева не шутила, когда выбирала платье?
— Моя мачеха всерьёз намерена женить сына, только и всего. Похоже, ей безразлично, что сейчас его тело даже не полностью срастилось с душой, — юноша раздражённо поморщился, — Не удивляйся, если тебе дадут странное поручение.
— Поручение? — я не подписывалась на сватовство. Впрочем, зная правительницу Пустого мира, подходящую невесту просто-напросто похитят.
— Кому-то придется отправиться в Эмьвио Косом. Я там бесполезен из-за незнания языка, а вот ты подойдёшь в самый раз. Никто так не войдёт в доверие к молодой девушке, как другая молодая девушка.
"Обман доверия. Одно из страшнейших преступлений".
— У тебя есть новости поутешительней? — в последнее время Миарк стал пропадать часто и надолго, причём из отлучек возвращался всегда довольный, будто занимался в них любимым делом. С некоторой вероятностью я допускала, что он и вправду ковал, как однажды заявил мне.