Я стремилась освободиться из-под власти сотворённой богини, но не такой страшной ценой.
— Мне нужно подготовиться. День или два.
— День. Не больше.
Я почтительно поклонилась. В Ортано Косом очень быстро привыкаешь благодарить властительницу за любую милость.
Досматривать прерванный сон не хотелось. Через силу я заставила себе забраться в постель и закрыть в глаза. В Пустом мире потребности организма сводились к минимуму, однако мне предстояла важная миссия, требующая хитрости, красноречия и сосредоточенности. Было бы непозволительной глупостью потерпеть в ней неудачу из-за банальной усталости.
Рядом, но безумно далеко, лежал Лионель. Даже во сне он не расставался с пропитанным скверны клинком. Тень неспокойных грёз любимого падала и на меня — почти всё мои сновидения с некоторых пор тонули во тьме, хотя каждую ночь я засыпала с надеждой увидеть светлый сон о родителях, брате или счастливой семейной жизни с возлюбленным.
— Печальный бог, если ты меня слышишь, дай знак, — прошептала я в пустоту, готовясь уйти в странствия по Эйпно Косом. — Хоть какой-нибудь.
Несколько томительные мгновений ожидания…
Ничего.
"На что ты надеялась, Элен?"
Я — особенная. Иная. Отличная от других.
Подобных мне боги обходят заботой.
"Ты скоро привыкнешь", — раздался в голове насмешливый низкий женский голос. Сразу вспомнились бледные лица испуганных младших жриц, смесь ароматов благовоний, роз и полыни, мучительная слабость тела.
Жиюнна.
"Спи, Хелена", — приказал голос. — "Не мучь себя вопросами".
— Но я только хочу… — от волнения я начала говорить вслух. Не каждый день истинная богиня снисходит до разговора со смертной. Особенно — со смертной-отступницей.
"Забыла, кто я?"
Десятки невидимых сильных рук схватили меня и поволокли в ледяной мрак. Беззвучно рыдая от бессилия, я раз за разом повторяла первое и самое главное правило жрицы Алой Владычицы: никогда не спорь с богиней.
"Испугалась?"
Я попыталась воззвать к своей единственной опоре — любви, но моё увечное чувство не могло противостоять на равных могучей воле Жиюнны.
— Лионель! — в отчаянии закричала я, но разве мог прийти на помощь тот, кто застрял в промежутке между жизнью и смертью?
"Простите, милорд".
Сильные чувства — и любовь, и ненависть — связывают людей. Нам нет спасения. Моя слабость тянет ко дну обоих.
Одиночество. Холод и темнота вокруг. В какую часть Криос Косом Жиюнна низвергнула меня?
Нет.
Это моя личная бездна. Владычица решила преподать мне урок.
— Раскройся, душа моя. Как невзрачная раковина таит внутри себя жемчужину, так и ты скрываешь драгоценнейшее сокровище.
Миарк сказал — во мне есть свет.
Отбросив сомнения и животный страх, я представила образ того, кто для меня воплощал абсолютного врага мрака. А затем Он, сияющий и прекрасный, протянул руку бьющейся в сетях тьмы девушке-мотыльку.
"Жжётся!", — обиженно вскрикнул голос. — "Дурная девчонка".
В тот же миг лопнула связывающая меня с реальностью нить.
— 16-
…что с ней?
Осторожное прикосновение, отдающееся тупой болью в каждой частице тела.
"Я…"
— …не просыпается. Я всё перепробовал.
— Странно. Хелена находится под защитой Белой Королевы. Она не могла заболеть. Тут что-то другое.
"…не могу пошевелиться…"
— Магия?
— Честно говоря, я не очень хорошо представляю, что именно вы понимаете под этим словом, но предполагаю — здесь ей и не пахнет.
Разговаривали Миарк и… Лионель?
Ещё одно прикосновение. На этот раз — приятное.
Надо хотя бы моргнуть.
"Получилось".
— Она нас слышит. Эй, принцесса!
"Медленно, но уверенно вырываюсь из цепких лап тьмы. Открываю глаза…"
Искренняя радость в глазах Миарка, на лице Лионеля смешанные чувства.
Облегчение и…
— Тебе… стало лучше.
Слабая улыбка. Подарок для моего рыцаря-защитника.
— Не делай так больше, — строго сказал паладин. — Ты меня напугала.
— Со мной говорила Жиюнна. Мы немного повздорили. Только и всего.
— Игры с богами до добра не доводят. Никогда.
Он взял мою руку в свою и — от неожиданности у меня пропал дар речи — угрюмо произнёс:
— Остановись. Не губи себя. Мне больно видеть… твои страдания.
Я смотрела на его измождённое, но полное решимости лицо и понимала — он готов жизнь за меня отдать.