Через пять секунд раздался взрыв, разворотивший и так истерзанное земным оружием тело инопланетянина. Проверять Харпер не стал - после такого не способен выжить даже демон.
- Лейтенант, - подошёл уорент-офицер Майлз, - сообщение от летчиков. Эвакуация будет через пять минут.
- Хорошо Майлз, - кивнул Харпер, - скажите им, что зона посадки зачищена, и можно приземляться.
- Есть, сэр.
Ровно через пять минут в небе послышался знакомым свист, и из-за ближайших домов вылетели несколько СВВП. Пара осталась кружить в воздухе, остальные, снизившись, приземлились на площади. Из здания начали подтягиваться уцелевшие бойцы, многие несли на себе раненых.
- Приветствую, лейтенант, - поздоровался первый пилот с Харпером, - да, задали вы им жару. Я думал, вас будет больше.
- Там много наших полегло, - лаконично ответил Джек - говорить на эту тему совершенно не хотелось.
- Понимаю, - кивнул пилот, - мы немногих смогли вытащить. Весь Лос-Анджелес оказался сраной ловушкой. Вы - самая многочисленная группа, что я видел. И самая результативная, - добавил он, глядя на залитую кровью площадь.
- За это скажи спасибо артиллерии, - буркнул Джек, наблюдая за погрузкой солдат, - наша заслуга малая.
- Не скажи, лейтенант, - покачал головой летчик, - вы, говорят, тут несколько часов их держали, пока до пушкарей достучаться смогли, - летчик достал пачку и закурил, - а артиллерия без вас бы ударила по площадям и черта лысого бы выкосила всех гадов!
- Да уж, - протянул Харпер - в словах летуна был резон, - слушай, у тебя, это, закурить не жалко?
- Да нет, конечно! - улыбнулся пилот, - для хорошего человека не жалко. Держи, пехота!
Джек принял сигарету, сунул её в рот, и подкурил от поданной зажигалки. Едкий дым скользнул в лёгкие, заставив закашляться, но одновременно приятная тяжесть в сочетании с легким головокружением наполнили организм.
- Что, первый раз, - понимающе протянул пилот, - ну что ж, добро пожаловать в клуб курильщиков, так сказать. Только перед боем не кури - бегать тяжело будет.
- Ладно, учту, - кашляя, прохрипел Харпер, затягиваясь ещё раз.
Лейтенант успел докурить сигарету, пока шла погрузка. Входя по аппарели в заполненный отсек, он в последний раз оглядел площадь, и щелчком выкинул бычок за борт. СВВП уносил остатки его роты прочь из города. А маховик войны лишь набирал обороты. Войны, которая оказалась самой опустошительной в истории человечества и оставалась таковой ещё долгие годы.
***
Две недели спустя. Орбита Земли.
Они опоздали. Опоздали выполнить свой долг. Сколько денег и лет подготовки было потрачено ради этого момента. И вот он здесь, на орбите Земли, на которую напали.
Опасность пришла отнюдь не из космоса в виде кораблей протеан, ощетинившихся пучковыми пушками, принцип которых людям не удалось понять до сих пор, и защищённые несокрушимыми кинетическими щитами. Война пришла словно из-за грани мироздания, в одночасье воплотив во врагах людей все худшие ночные кошмары.
А флот... не успел. Как так совпало, что именно в этот момент ближайшие боевые соединения находились далеко от Земли? Неизвестно. Вообще-то, такого быть не должно - родину человечества всегда прикрывает Второй флот, имевший нелестное прозвище "флот почётного караула". И как так вышло, что флот в полном составе отправился на усиление других? Не понятно. В любом случае, когда пришёл сигнал о нападении на Землю, его флот был самым ближайшим к колыбели человечества. И всё же пришлось идти более двух недель. Чтобы застать по прибытии огромную мясорубку. Кадры с поверхности Земли до сих пор крутят по кораблям, разжигая ненависть к захватчикам. И вот они вышли на орбиту. Где-то там ежесекундно гибнуть сотни солдат. И сейчас ему надо помочь им, пусть после этого его будут проклинать.
Контр-адмирал ЭндерВиггин принял решение. Включив переговорное устройство, командующий Третьей флотилией, выбрав канал капитанов, скомандовал:
- Это контр-адмирал ЭндерВиггин. Флотилия, доложить о готовности.
Дождавшись отчёта его подчинённых, флотоводец, которого потом будут называть разными, не самыми порой приятными прозвищами, вытащил из кармана одну очень важную карту. Вставив её в соответствующий разъём, он, следуя запросам вычислителя, приложил руку для сканирования, анализа крови, просканировал сетчатку и, наконец, ввёл сложный буквенно-цифровой код, который получил перед выходом и запомнил наизусть. Любое записывание этого кода, будь то бумага или электронный документ, запрещалось категорически. Наказание за нарушение было одно - увольнение с волчьим билетом, независимо от должности. Нажав после проведённых процедур кнопку подтверждения, он выдохнул - Рубикон перейдён. Сейчас все капитаны кораблей от крейсера включительно произвели такие же процедуры. Отличие было в том, что их машины не сразу провели команды, а перешли в режим ожидания, в ожидании принятия сигнала подтверждения с флагмана. И сейчас контр-адмирал, нажав ещё серию кнопок, выдал этот сигнал. Теперь дороги назад уж точно нет.
- Флотилия, слушай мою команду, - негромко, но чётко произнёс Эндер, - приказываю нанести орбитальный удар по следующим целям... .
Флотилия пришла в движение. Капитаны понимали, что, выполнив приказ, они, скорее всего, получат на свои головы общественный позор и увольнение с флота. Вот только Дом был дороже, даже если сейчас этот дом будет местами сожжен огнём с их вымпелов.
Команда, которую подал контр-адмирал и флотоводцы, предназначалась отнюдь не для орудий. Коды, введённые лицами с соответствующим допуском, снимало блокировку с самого жуткого оружия, придуманного человечеством. С термоядерного оружия. Разумеется, у контр-адмирала не было полномочий, а значит, и допуска к применению самых мощных зарядов, но того, что было в его флоте, с лихвой хватало на его задумку.
Когда корабли пришли в Солнечную систему, демоны уже успели разгромить большую часть слабообученных и плоховооружённых африканских и арабских армий. И если в Европе, Китае, России и прочих развитых странах наступление чудовищ застопорилось, то на Ближнем Востоке островками спокойствия оставались лишь немногочисленные военные базы Альянса, но те по большей части либо были эвакуированы, или задавлены натиском наступающих монстров. А монстры, не будь дураками, начали, помимо наступления, укреплять плацдарм, защищая странного рода разрывы, через которые они получали подкрепления. Дошло до того, что наступающая орда демонов в Африке была видна из космоса чуть ли невооружённым глазом. И быстро уничтожить орду чудовищ, прущую на север и восток, остановить было можно только так.
Открылись пусковые шахты в носу и бортах кораблей, и десятки ракет класса "космос-поверхность" рванули к Земле, ведомые бортовыми компьютерами, инерциальной навигационной системой и в отдельных случаях корректируемые с борта кораблей. Через несколько минут на фоне земной поверхности можно было заметить несколько крупных скоплений огненных болидов - запущенные ракеты вошли в атмосферу. Нас счастье, сбить их никто не пытался - некому уже было сбивать, а орбитальные силы ПРО среагировать не смогли - слишком быстро всё произошло.
- Есть попадание! - доложил один из операторов на мостике.
Виггин перевёл взгляд на обзорный экран. И тут, и там на поверхности планеты вспыхивали яркие огни, каждый из которых был на деле ядерным взрывом различной мощности. Одновременно на соседнем экране вспыхивали красные точки, отмечая на карте зоны поражения и предварительные прогнозы на выпадение радиоактивных осадков после взрыва.
Спустя десять минут на экранах появилась последняя отметка.