"Зови меня Хильда," – ответил голос, и в нем прозвучала какая-то странная, почти материнская нежность. "Маленькая Хэлли, теперь я твоя подруга. Я буду направлять тебя, защищать тебя."
"О... Хорошо," – Хэлли почувствовала странное облегчение. "У меня ещё не было подружек."
"Это отлично," – прозвучал голос Хильды, в нем слышалась искренняя радость. "Теперь ты не будешь одинока."
"А... что мне делать?" – снова спросила Хэлли, возвращаясь к сути дела.
"Спустись в двести четвертую квартиру. Там живут миссис Шайла и мистер Эндрю. Возьми у них крысиный яд. Он спрятан в старой аптечке на кухне. Затем подсыпь его в кофе Руфуса. Он пьет его каждое утро, когда солнце только начинает подниматься над горизонтом."
"Ты уверена? Зачем я должна это делать?" – Хэлли почувствовала, как её охватывает сомнение.
"Так ты мне докажешь, что я могу тебе доверять. И дружить с тобой. Это первый шаг на пути к твоему предназначению."
"Х...хорошо," – прошептала Хэлли, чувствуя, как её воля поддается влиянию голоса.
Неожиданно, словно от толчка, девочка упала на пол. "Ой! Что это было?" – Хэлли вскрикнула, пытаясь удержать равновесие. Она встала на ноги, оглядываясь по сторонам. Комната казалась прежней, но что-то неуловимо изменилось. Дверь, из которой доносился голос Хильды, теперь была плотно закрыта, и на ней не было никаких следов, указывающих на то, что она была приоткрыта. Более того, она не помнила, чтобы дверь вообще существовала.
"Здесь явно была дверь," – пробормотала Хэлли, проводя рукой по гладкой стене. "Похоже, она пропала. Что-то не припоминаю, что я должна была сделать..."
Девочка начала думать, пытаясь восстановить в памяти последние минуты. Голос Хильды, её слова о зле, о Руфусе, о крысином яде... Всё это казалось смутным, как сон, который вот-вот ускользнет. Но одно слово зацепилось в её сознании: "Руфус".
"Хм, вроде меня Руфус просил подсыпать в его кофе некий вкусоусилитель," – сказала она вслух, пытаясь придать своим мыслям более конкретную форму. "Нужно сходить к миссис Шайле и мистеру Эндрю, у них должен быть такой препарат..."
Странное ощущение дежавю охватило её. Почему она думала о "вкусоусилителе", когда только что слышала о "крысином яде"? И почему она решила, что именно Руфус просил её об этом? В её голове смешались слова Хильды и её собственные интерпретации, создавая запутанный клубок воспоминаний.
Девочка развернулась, её взгляд остановился на коридоре. Он всё ещё казался пустым и мрачным, но теперь в нём чувствовалось какое-то скрытое присутствие. Медленным шагом, словно боясь спугнуть что-то невидимое, она направилась к лестнице. Каждый шаг отдавался эхом, усиливая ощущение одиночества.
Спустившись на второй этаж, Хэлли остановилась перед дверью квартиры номер двести четыре. Она знала эту семью – миссис Шайла и мистер Эндрю были добрыми и всегда рады видеть её. С легким волнением она постучала.
"Здравствуйте, бабушка Шайла," – прозвучал тонкий голосок Хэлли.
"Привет, моя любимая Хэлли, как тебя занесло то к нам?" – Шайла ласково обняла внучку, приглашая ее войти. В квартире пахло ванилью и старыми книгами.
"Мне нужна одна вещь, чтобы подсластить напиток," – Хэлли старалась говорить как можно непринужденнее, но в ее голосе проскальзывала нервозность.
Шайла, не задумываясь, улыбнулась: "Твоя мамуля опять забыла купить сахар? Щас принесу родная, подожди здесь." Старушка развернулась и направилась в сторону кухни, ее шаркающие шаги эхом отдавались в тишине квартиры.
Но Хэлли ее во время остановила, ее маленькая рука крепко сжала край бабушкиного халата: "Нет, не сахар, мне нужно другое средство... Крысиный яд, вот!" Слова вырвались из нее с неожиданной силой.
Миссис Шайла замерла, ее лицо выразило смесь удивления и опасения. Она с недоверием взглянула на Хэлли, словно пытаясь разглядеть в ее глазах детскую шалость или что-то более зловещее. "Ты уверена? Может ты перепутала? Это очень опасное вещество, Хэлли."
"Нет, мне нужен именно он, можете его одолжить?" – Хэлли смотрела прямо в глаза бабушке, ее взгляд был твердым и непоколебимым. В нем не было ни тени сомнения.
Шайла вздохнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Она не понимала, зачем ребенку может понадобиться такое, но упрямство Хэлли было сильнее ее сомнений. "Хорошо, секунду..." След старушки медленно уплыл в сторону кухни, где послышался шорох открываемых шкафчиков и звон стеклянной тары. Спустя некоторое время она вернулась, держа в руке небольшой, темный флакон с этикеткой, на которой был изображен череп и кости. "Смотри, аккуратен с ним," – прошептала она, передавая флакон Хэлли.