Она вышла из комнаты, и прохладный вечерний воздух нежно коснулся её лица. На улице уже начинало темнеть, небо окрашивалось в глубокие оттенки синего и пурпурного, а первые звёзды робко загорались на небосводе. Вдали слышался тихий шелест листьев и редкие крики ночных птиц. Хэлли направилась к месту, где её уже ждали друзья.
Время пролетало незаметно. Солнце медленно клонилось к закату за горами, окрашивая небо в огненные цвета. Атмосфера становилась всё более загадочной и таинственной, предвещая наступление ночи.
Как только последние лучи солнца исчезли за горизонтом, воспитательница, миссис Бри, собрала всех детей в столовой для ужина. Запах свежеиспечённого хлеба и тушёных овощей наполнял помещение, создавая уютную атмосферу. После ужина, как обычно, дети должны были готовиться ко сну. Но для Палмера и Нормана этот вечер обещал быть совсем другим...
«П-с! Хэлли!» — тихо позвал Палмер, когда Хэлли уже собиралась идти в свою комнату. Он подозвал её к себе, его глаза горели предвкушением.
Хэлли, зевая, подошла к нему. «Палмер, почему ты ещё не спишь? Уже поздно».
«Мы с Норманом хотим отправиться на прогулку в лес», — прошептал Палмер, его голос был полон решимости. — «Миссис Бри запрещает туда ходить, но это нас не остановит».
«Но на улице же ночь», — возразила Хэлли, чувствуя лёгкое волнение. — «Нельзя выходить в такое время».
«А ты хоть раз пыталась?» — спросил Палмер, его взгляд был полон вызова. — «Может, там не всё так страшно, как взрослые рассказывают».
Хэлли задумалась. Она никогда не ослушивалась взрослых, но слова Палмера заронили в ней зерно любопытства. Возможно, он был прав. Возможно, лес ночью не так уж и опасен. «Хм…» — протянула она, обдумывая предложение. — «Хорошо, я пойду с вами. А Тимми с нами не пойдёт?»
«Нет, не хочу его будить», — ответил Палмер. — «Он и так мало спит».
«Мало спит?» — удивилась Хэлли.
«Да, его болезнь не даёт ему спать», — пояснил Палмер с грустью в голосе. — «Он часто просыпается от боли или кошмаров».
«О-у…» — Хэлли почувствовала сочувствие к Тимми. — «Ну, хорошо, пусть отдыхает».
С этими словами Хэлли спрыгнула с кровати, её сердце билось быстрее от предвкушения приключения. Палмер протянул ей руку, и они вместе, стараясь не шуметь, направились к выходу из приюта.
«Долго вы что-то», — встретил их Норман у двери, его голос был полон нетерпения.
«Извини, я пытался как можно быстрее», — ответил Палмер, немного смущённо.
«Ничего, мы же друзья», — улыбнулся Норман. — «Пойдёмте!»
Дети выскользнули наружу, окунувшись в прохладную ночную тишину. Они отправились в неизвестное, в сторону тёмного, манящего леса. По пути они слышали уханье совы, шелест листьев под ногами и скрежет самых разных насекомых, создавая таинственную симфонию ночи. На небе сияли сотни ярких звёзд, некоторые из которых, казалось, специально мерцали, освещая им дорогу.
«А-у!» — крикнул Палмер, его голос разнёсся по лесу, отражаясь от деревьев.
«Ух-ты, А-у!» — повторила Хэлли, её голос звучал звонко и радостно. Она рассмеялась, наслаждаясь эхом.
«Вот видите, ничего опасного в этом и нет», — сказал Норман, довольный тем, что его друзья не испугались.
«Я и не сомневался в тебе, Норман», — ответил Палмер, улыбаясь.
Друзья шли дальше, их лица светились от волнения и радости. Вдруг Хэлли остановилась, её глаза расширились от удивления.
«Ребята, смотрите, озеро!» — воскликнула она, указывая на просвет между деревьями. Вдали, сквозь ветви, проглядывало тёмное зеркало воды, в котором отражалась полная луна, создавая завораживающую картину. Не раздумывая ни секунды, девочка побежала к озеру, словно притягиваемая его красотой.
«Хэлли!» — крикнул Палмер, пытаясь её остановить.
«Давай за ней!» — Норман бросился следом, и Палмер последовал за ним.
Они догнали Хэлли у самого берега. Девочка стояла, заворожённая видом. Мальчики присели рядом с ней, и все трое уставились на водную гладь.
«Смотрите, какая красота», — прошептала Хэлли, указывая на отражение луны, которое казалось таким близким и осязаемым.
«Да, есть в этом что-то», — согласился Палмер, его голос был полон благоговения.
«Не могла бы и подумать, что страшная ночь будет прекраснее спокойного утра», — задумчиво произнесла Хэлли.
«Это лишь сказки и мысли взрослых», — ответил Норман, его взгляд был устремлён на воду. — «Но когда встречаешься с этим наяву, оно кажется совсем иначе».
Дети продолжали любоваться отражением, погружённые в свои мысли, как вдруг оно резко размылось. По поверхности воды пошли круги, нарушая идеальную гладь.
«Ой, что с ним?» — Хэлли испуганно вздрогнула.