«Видимо, лягушка с кувшинки решила искупаться», — предположил Норман, пытаясь успокоить её.
«Лягушка?» — Хэлли удивлённо посмотрела на него.
«Ну, такое животное, пресноводное, мошек любит ловить», — объяснил Норман, стараясь быть максимально понятным.
«Ух-ты», — Хэлли была поражена.
Палмер, который до этого молча наблюдал, задумался, а затем спросил: «Хэлли, почему ты не слышала о лягушках?»
Хэлли вздохнула, её лицо омрачилось. «Не знаю… Я очень мало проводила времени на улице. Мои родители запрещали мне выходить из дома после того случая…»
«Какого случая?» — Палмер и Норман переглянулись, их любопытство разгорелось.
Хэлли глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Воспоминания были болезненными, но она чувствовала, что должна рассказать. «На свой день рождения я позвала всех своих друзей. Они решили устроить мне сюрприз, заперев в сарае. Мне приказали ждать, но вдруг появился дым…» Её голос дрогнул.
«Что было дальше?» — Палмер подтолкнул её, желая узнать продолжение.
«Я испугалась и начала плакать», — продолжила Хэлли, её глаза наполнились слезами. — «Стучала по двери в надежде, что её откроют. С каждой минутой мне становилось всё жарче и жарче, пока я и вовсе не упала».
«Они подожгли сарай?» — Норман был шокирован.
«Думаю, да», — прошептала Хэлли. — «Потом я очень долго провела времени в больнице. Родители… они забыли меня. Я жила у бабушки, но у неё остановилось сердце. Врачи сказали, что её будут лечить, а меня отправили сюда…» Она замолчала, её взгляд был устремлён в никуда, словно она снова переживала те страшные моменты. Тишина повисла над озером, нарушаемая лишь шелестом ветра и далёким уханьем совы. Палмер и Норман молчали, потрясённые её рассказом. Они не знали, что сказать, как утешить её. В этот момент ночной лес, который казался таким прекрасным и загадочным, вдруг стал мрачным и полным скрытых опасностей, отражая боль и одиночество, которые Хэлли пережила...
Друзья переглянулись. Палмер задумчиво произнес: "Звучит как-то грустно". Хэлли, однако, возразила: "Возможно, но папа всегда учил меня быть веселой, даже когда тяжело".
Встав и оглядевшись, Хэлли предложила: "Мы, кажется, далеко зашли. Может, вернемся?" Палмер согласился: "Да, пора бы". Он поднялся с земли, отряхивая грязь. "Пойдемте", - сказал Норман.
Как только они собрались с мыслями о возвращении, один из друзей заметил что-то подозрительное в кустах. "Присмотритесь туда", - позвал Палмер. Дети обернулись и вгляделись. "Двигается", - прошептала Хэлли. "Может, белки?" - предположил Норман. "Не знаю", - ответил Палмер.
Куст замер, но через мгновение из него выскочил черный силуэт. Испуганные дети бросились бежать в глубь леса. "Не отставайте!" - крикнул Палмер. "Не отстаем!" - отозвался Норман.
Не останавливаясь ни на секунду, испуганная компания, наконец, решила передохнуть, спрятавшись за большой глыбой. "Вроде пронесло", - выдохнул Палмер. "Что это было?" "Не знаю, человек?" - предположил Норман. "Может быть", - согласился Палмер. Хэлли, потрясенная увиденным, молчала. Ее сердце колотилось в груди, а дыхание было прерывистым. Она чувствовала, как по спине пробежал холодок. "Хэлли, ты как?" - спросил Палмер, обеспокоенный ее состоянием. Девочка пригляделась и пробормотала: "Я... Я..."
В этот момент из-за спины Палмера показался черный силуэт, медленно приближающийся. Норман, заметив его, вскрикнул: "Палмер!" Мальчик обернулся, зажмурил глаза от страха и инстинктивно прикрыл собой своих друзей, готовый к худшему.
"Дети, вы меня так напугали! Что вы тут делаете?" - раздался знакомый, но в этот момент неожиданный голос. Преследователем оказалась их воспитательница, миссис Бри. Узнав, что дети покинули территорию приюта, она немедленно отправилась на их поиски, охваченная тревогой. "Мы с Норманом и Хэлли потеряли утром наш мяч... Вот и решили посмотреть, не закатился ли он куда-нибудь в лес", - объяснил Палмер, пытаясь оправдать их поступок. Хэлли недоуменно посмотрела на него, не понимая, откуда взялась эта история про мяч. "Ох, Палмер, больше так не делай. Утром бы поискали, на крайний случай купили бы новый", - сказала миссис Бри, хотя в ее голосе чувствовалось облегчение. "Извините, миссис Бри..." - пробормотал Палмер, чувствуя себя виноватым. "Ничего, мальчик мой, все хорошо", - успокоила его воспитательница, ее взгляд смягчился.
Миссис Бри подошла ближе и обняла детей, чувствуя, как их маленькие тела дрожат от холода и пережитого страха. "Вы все холодные, нужно быстрее возвращаться и согреться, иначе простудитесь". Хэлли чихнула, подтверждая ее слова. "Видимо, правда..." - согласилась она. Миссис Бри улыбнулась, ее улыбка была теплой и успокаивающей. Взяв детей за руки, она повела их обратно в приют, чувствуя ответственность за их благополучие.
В приюте друзья согрелись у камина, выпили горячего чая и, наконец, отправились спать...