Лёха аккуратно положил машину на курс в сторону беглеца, прочь от африканского берега.
Похоже, представление переходило во второй, драматический акт.
Третье июля 1940 года. Небо над морем в районе базы французского флота Мерс-эль-Кебир, Алжир.
С далёкого, казавшегося почти игрушечным с высоты «Арк Ройала», поднялась шестёрка «Суордфишей» — медлительные, престарелые бипланы, крайне настойчивые в доставке неприятностей врагу. Сверху их прикрывала тройка «Скьюа», изображая из себя истребительную авиацию.
— Ну всё, — Граббс уставился биноклем в сторону «Арк Ройала». — Британская бабушка выпустила своих голубей. Сейчас будут учить удирающих французов, бомбометание по старинке — низко и больно.
Началось, правда, не совсем так, как ожидалось. В этот момент из-за берега вынырнули французские «Кертиссы». Пятёрка истребителей врубилась на скорости прямо в строй британских бипланов, сходу открыв огонь.
— Опа, — Лёха аж привстал в кресле. — А вот и комитет по встрече нарисовался.
«Кертиссы» проскочили бипланы и тут же закрутили карусель с тройкой «Скьюа», шедшей прикрытием «Суордфишей». Один «Скьюа» срезали почти сразу. Самолёт, дымя, перевернулся и почти вертикально влепился в воду.
— Спасать там некого, — с раздражением высказался Лёха.
Кертиссы проскочили вперёд и полезли вверх, исчезнув из поля зрения. Пару минут «Валрус» висел в синей вышине неба в гордом одиночестве.
— Сзади, заходит от солнца! — вдруг заорал Хиггинс, и буквально сразу вслед за этим загрохотал его пулемёт.
Лёха поймал атакующего в зеркале, коротко выругался и, не дожидаясь, пока тот объяснит свои отвратительные намерения подробнее, резко убрал газ, дал ногу и свалил «Валрус» влево.
Самолёт, от рождения не рассчитанный на такие упражнения, обиженно заскрипел расчалками, на мгновение задумался, стоит ли вообще продолжать этот полёт. Но всё-таки поверил командиру и резко перевалился в вираж, почти остановившись в воздухе.
«Кертисс» проскочил мимо, почти зацепив их крылом. На зелёном фюзеляже мелькнула знакомая голова индейца. Та самая, с которой Лёха ещё не так давно летал сам.
— Вот и встретились два одиночества, — зло сплюнул Лёха, помянув нехорошими словами всех политиков мира. — Вот это выверты, только что били немцев вместе, а теперь давим друг друга.
Граббс, в отличие от Хиггинса, не прозевал момент, и «Кертисс» получил вслед длинную, аккуратную и точную очередь.
— У меня ещё ни один не проскочил, — удовлетворённо прохрипел его голос в шлемофоне.
Лёха дал полный газ, сумел подхватить машину и вывел её в горизонтальный полёт. Французский же истребитель, потеряв всякое желание спорить, начал тянуть вниз, к воде. Из кабины вылетела чёрная точка, через секунду над морем раскрылся парашют.
— Ну вот, — бросил в рацию Лёха. — Наш клиент. Граббс, стрелок, готовьтесь. Идём подбирать француза.
— А смысл? — Граббс высказался в своих лучших традициях. — Подумаешь, одним лягушатником больше, одним меньше…
— Смысл в том, — спокойно ответил Лёха, разворачивая машину, — что нам ещё с ними вместе против фашистов воевать.
Купол коснулся воды, перевернулся и с коротким всплеском лёг на поверхность.
«Валрус» сделал круг, мягко плюхнулся на воду и, разбрызгивая волну, с самым деловым видом неторопливо порулил к плавающему парашюту.
Третье июля 1940 года. Море в районе базы французского флота Мерс-эль-Кебир, Алжир.
Француз барахтался в воде, запутавшись в стропах, и, судя по энергичным движениям, пребывал в том состоянии духа, когда человек одновременно рад, что жив, и зол на весь мир.
— Давай, Хиггинс, цепляй его, — скомандовал Лёха, удерживая машину носом к волне.
Хиггинс ловко подцепил парашют багром и подтянул француза к борту. Граббс перегнулся через край, ухватил лётчика за ремень и одним мощным движением, в котором чувствовалась многолетняя практика вытаскивания пьяных сослуживцев из портовых кабаков, втянул его внутрь.
Француз рухнул на пол кабины, отплёвываясь от воды, и первым делом сорвал с головы шлемофон.
— Дерьмо! — выдохнул он, поднимая голову.
Лёха обернулся и замер. С мокрых волос француза стекала вода, на лице застыло выражение крайнего изумления, смешанного с гневом, а глаза были до боли знакомыми.
— Роже? — Лёха даже присвистнул. — Ну и дела…
Роже, бывший ведомый Лёхи, сейчас сидел на полу британского гидросамолёта и смотрел на своего бывшего командира так, будто тот собственноручно поджёг Париж.