У него было меньше кораблей, чем у Кампиони. Да и корабли у итальянцев были новее, быстрее, да и, наверное, красивее. Но они ещё не знали, что красивая краска на войне сгорает первой.
Три британских линкора: «Уорспайт» — флагман, на котором Каннингем держал свой флаг, — «Малайя» и «Ройял Соверен». Два из них — ветераны прошлой войны, медленные, но привыкшие к тому, что в них стреляют. Третий — «Уорспайт» — участник Норвежской кампании — вообще стал линкором с закалённым характером.
Авианосец «Игл» — старый, медленный, с такими же старыми самолётами, но с опытными лётчиками. Пять крейсеров и семнадцать эсминцев.
Накануне итальянцы провели серию воздушных атак на его соединение, и одной из бомб всё же удалось настоять на своём — прямое попадание в лёгкий крейсер «Глостер»: погиб командир корабля, шесть офицеров и одиннадцать матросов, контрольно-дальномерный пост был разнесён вдребезги. Остальным кораблям повезло больше — бомбардировщики SM-79 «Спарвиеро» работали с таким размахом, что море вокруг кипело от всплесков, но толку от этой щедрости оказалось немного.
Каннингем развернул свои корабли в кильватерную колонну: крейсера впереди, линкоры в центре, «Игл» — под прикрытием эсминцев, чуть в стороне. Курс — на северо-запад, прямо навстречу итальянцам.
— Передайте на «Игл», — приказал он. — Пора поднять «Суордфиши». Пусть ищут противника. Мы должны знать, где он.
С палубы «Игл» один за другим поднялись несколько бипланов — старых и тихоходных. Зато они умели кидать торпеды, которые могут разорвать любой линкор. разведчики разошлись веером, уходя на север, туда, где, по расчётам, должен был находиться итальянский флот.
— Сэр, с Мальты подтвердили, они сумели отправить «Валрус» на поиск, — доложил офицер связи.
— Это, несомненно, героический подвиг с их стороны, — горько усмехнулся адмирал Каннингем.
Через некоторое время тот же офицер, словно извиняясь, отрапортовал:
— Наши лётчики докладывают, что море чистое, сэр. Противника не обнаружено.
Ранне утро 09 июля 1940 года. Аэродром Хал-Фар на южной оконечности Мальты.
Это, пожалуй, был самый короткий перелёт в карьере Кокса. Они оторвались от воды в бухте Калафрана на южной оконечности Мальты, лениво набрали несколько десятков метров высоты, выпустили шасси — и, не успев как следует разогнаться, сделали аккуратный круг над водой, больше из приличия, чем по необходимости, и тут же зашли на посадку на аэродром Хал-Фар, который находился всего в нескольких километрах по прямой от бухты.
Колёса стукнулись о травяное поле, чуть подпрыгнули и шустро покатились к ангару в конце полосы.
Перелёт получился настолько коротким, что при желании его можно было бы считать упражнением по выпуску шасси.
Сказать, что Лёха охренел, увидев боевую мощь авиации Мальты, — значит ничего не сказать. Он просто стоял у края лётного поля и смотрел.
Ему вспомнился анекдот про Вовочку, когда ему предложили сдать наследство от дедушки в фонд мира.
— Дедушка ослеп, но не ах***ел, — шокированный увиденным, Лёха высказал эту мысль вслух.
Стоявший рядом Граббс посмотрел на нашего товарища с укоризной.
— Лучше бы дедушка флота ослеп! Но он видит, сука, пока чётко! B он реально ах***ел от увиденного! Просто ах***ел! — Граббс тоже был в шоке.
Вся мощь Королевских ВВС Мальты укладывалась в три биплана.
Целых три биплана «Глостер Гладиатор»!
Вообще-то им потом сказали, что их было больше — то ли четыре, то ли шесть, — но летать из них реально могли только три. Остальные стояли позади в ангарах и работали надёжными и единственными поставщиками запасных частей.
— А где истребители? — более дурацкий вопрос не пришёл в голову нашему попаданцу.
— Джок Барбер, пайлот-офицер, — улыбнулся молодой парень с зачёсанными назад по последней моде волосами и махнул рукой в сторону «Гладиаторов». — Встречайте, сэр. Противовоздушная оборона Его Величества на Мальте.
— И как же вы воюете? — по инерции спросил Лёха, всё ещё находясь под впечатлением.
— Да как… Лезем повыше, если успеваем, разгоняемся и идём в лоб на бомбардировщики. В горизонте мы их не всегда догоняем.
— Погоди, у вас же под четыреста скорость, если не больше. Какого чёрта не догоняете? — поинтересовался мальчишка Хиггинс, влезая в разговор.
— Да не столько самолёт плохой, сколько ситуация го***но, — спокойно ответил новый знакомый. — Мальта маленькая. Итальяшки идут на четырёх–пяти километрах высоты. Пока взлетим, пока наберём высоту — они уже над целью. Часто просто не успеваем.