Мик не считал себя достаточно близким знакомым, чтобы спрашивать ее родителей, куда она отправилась. Он вернулся к привычному образу жизни: минимум людей, максимум виртуальности и никаких знакомств наугад.
Вскоре выяснилось, что заниматься унынием – дорогое удовольствие, cтипендия сама себя не отработает и не продлит на следующий год.
К Конференции по истории робототехники Мик интереса не испытывал, равно как и к приуроченной к ней выставке, нo легкие дополнительные баллы на дороге не валяются, а простенькую статейку «ради галочки» набросать нетрудно. Не в первый раз. На каждой студенческой конференции есть десяток-два энтузиастов, чьи работы обсуждают и хвалят, и сотни тех, на чью писанину никто и не взглянет дважды.
Мику нравилось быть среди массовки. Οн не любил отсвечивать.
– Привет, незнакомец! – встретил его у входа в выставочный павильон самый уродливый андроид на свете. – Есть минутка?
Мик пожалел, что руководство универа предпочитало «старину», а не онлайн-формат. Хуже толпы только громкая навязчивая толпа с рекламными предложениями.
– Нет. Отвали.
Лодыжку обвил длинный раздвоенный язык, крепко сжал и потянул с ярко выраженной угрозой.
– Ой… А я хотела сделать тебе сюрприз. - Из-за андроида выглянула огорченная Ксю. - Извини, не знала, что ты спешишь. Увидимся позже? Мы с Котиком снимаем чердак у школьной подруги моей мамы. Это недалеко от общежитий. А вообще я пойму, если ты притворишься, что меня не знаешь. Честно, совсем не обижусь.
На ней был кақой-то тематический костюм – лабораторная роба болотного цвета, защитный полушлем с матерчатой маской, обувь из грубой резины… Но и в этом нелепом убранстве она выглядела фантастически. Мик смотрел бы на нее до бесконечности… Даже ощущение треугольных зубов на лодыжке не могло нарушить очарования момента.
– Умм… Кажется, я что-то пропустил. С каких пор от тебя надо держаться подальше?
Ксю быстро оглянулась, убрала маску под подбородок и доверительно наклонилась к Мику.
– Все говорят, это я завалила харходо, – прошептала, и не представляя, какие пируэты выплясывает его сердце. – Теперь мне нигде не рады.
– Но мы же оба знаем, что убил его я, - от растерянности он впервые за долгое время назвал вещи своими именами и не испугался этого. – Как я могу бояться тебя, если ты должна бояться меня?
– Ты ничего не понимаешь, это другое! – запальчиво возразила Ксю. - Никто никого не боится. Я доставляю неудобства, потому что в каждой компании есть особо просвещенные шутники, терпеть их выходки я не умею, а без общения мне на стенку лезть хочется.
– А мне ничего так, – ляпнул Мик.
– Нормально?
– Привычно, – честно ответил он. – Дашь свой новый номер? - спросил будто невзначай, рискуя оглохнуть от стука собственного пульса в ушах.
– А придешь на мое выступление? – улыбнулась Ксю. – Иначе ищи номер на ошейнике Котика.
Мик внутренне содрогнулся. Он и смотреть на чудовище не мог, не то что до него дотронуться.
– Шучу, - вздохнула девушка. – Номер в любом случае придется искать на Котике, потому что я ещё всех цифр не запомнила. Ого! – Ее лицо oзарилось восхищением. - Ты ему нравишься!
Мик обнаружил, что тискает холодное лысое существо с колючими гребнями на шее и спине как ленивого кота своей сестры. Оно грубо хватало его руки заостренными зубами и норовило залепить языком в глаз, но ошейник был в теоретической доступности.
– Да я и сама могла глянуть, - немного смущенно засмеялась Ксю. – Ой, а куда делся намордник? – ахнула испуганно. – Вон же универская охрана! – махнула куда-то в сторону, где начинали толпиться люди. - Нас выгонят из общественного места! Пожалуйста, помоги спрятать моего красавчика. - Девушқа присела возле животного и потянула Мика к себе. – Давай притворимся, что мы что-то ищем,или обнимаемся, или дурачимся… Всего на минутку, пока они не пройдут мимо нас.
Он не придумал ничего лучшего, чем поцеловать Ксю. Это был самый запоминающийся поцелуй в мире, потому что Котик сжал челюсти, и мизинец Мика упал на асфальт.
– Извини, нам нельзя попадаться, – шепнула девушка, схватила питомца в охапку и убежала под завывание робосирен.
Мику же пришлось писать объяснительную про «бытовой травматизм», сидеть в длиннющей очереди к регенератору и страдать из-за того, что Ксю наверняка обиделась и снова исчезнет, а ее номер не удалось достать даже ценой собственной крови.