Покушение не удалось — яд не подействовал, а мечом Арьята владела на порядок лучше. Более того, Дириликта поймали… поймала предводительница Чёрного Ордена, но не убила сразу и случайно увидела лицо. Вот тогда-то её коварный план и родился.
Колдун, конечно, ни сном ни духом не ведал о собственном происхождении, хотя имел на этот счёт кое-какие подозрения. Не случайно Дириликт владел, пусть плохо, техникой и навыками койаров — раз в год юношу, таясь от соседей и приёмных родителей, навещал незнакомец в чёрных одеждах и полотняной маске. Варвар не видел лицо пришельца, но отчего-то проникся к гостю странным, пожалуй, безосновательным доверием. Незнакомец по месяцу обучал Дириликта мечу и магии, что в сочетании с варварской школой дало приличный результат — неплохого воина и колдуна.
Эти тайные встречи и уроки и неожиданное появление бабушки, которая напичкала юнца сказками о «великом» отце, сыграли с подростком злую шутку — на время он позабыл, как мыслить головой, оставив это раненному сердцу. Ведь знакомство с предводительницей дало надежду на исполнение заветной мечты, перед которой власть над Халланом ничто. Страшная женщина обещала семью, настоящую семью с корнями и традициями и признание юного варвара человеком… Лидер ведь ещё не человек… Дириликт клюнул на приманку и в целом был прав.
— Я не ублюдок! — гневно выкрикнул юноша. — Я принц Загорья!
Его жалобное «бабушка» предупредило Арьяту. Колдун не разгадал умелую игру и искренне испугался, когда предводительница Чёрного Ордена занесла меч. Но она же обещала! Детская обида случайно выбралась наружу, спасла одну жизнь, но другую отправила в Серые Пределы.
— Принц? — Замер Нейборин.
Следовало уничтожить и мальчишку, но у Арьяты отчего-то не поднялась рука. Дириликт вдруг неожиданно напомнил смелого, но глупого Альтина, братишку… Впрочем, от него варвар сильно отличался. Трудно понять: в худшую или лучшую сторону. Но убить его — это стать во всём похожей на его отца и бабку, предводительницу Чёрного Ордена. Хотя и оставлять в живых врага и тем более серьёзного ни в коем случае нельзя — для королевы подобное непростительно!
Как поступить? Арьята не понимала, но на то у правителя имеются преданные советники, чтобы подсказать, решить проблему. Королева тоже человек, и грешно не принимать помощь, если есть кому её оказать. Арьята привела… притащила Дириликта к баронам.
— И отчего же принц варваров общается со своими воинами на языке Халлана? — хмыкнула королева.
— Это не я общаюсь, — обиделся Дириликт. — У нас имелся помощник и проводник… — юноша осёкся. Вот теперь он действительно сболтнул лишнее.
— Принц? — вновь повторил Нейборин.
И три недоверчивых взгляда скрестились на юном варваре. Недоверчивых, но ужасных в своём понимании друг друга. Дириликт поёжился — только теперь он испугался… Когда же Арьята бешено мотнула головой, словно бы пытаясь выкинуть оттуда навязчивую, но глупую идею, вовсе ударился в панику…
Что эти люди задумали? Что им надо?!
Нейборин ясно и не двусмысленно объяснил что. Дьюбис одобрительно кивал. Реакция последовала мгновенно.
— Это предательство!!! — в один голос вскричали Арьята и Дириликт.
Королева вскочила — руки сжались в гневные, жаждущие бить, кулаки, а роскошные волосы встали дыбом. Ужасное зрелище… и захватывающее. Женщина источала бешенную, ощущаемую, пожалуй, даже воинами за стенами ярость. Юноша, судя по лицу, уже не бледному, а прозрачному, тоже помрачился разумом от злости. Варвар дёрнулся с такой силой, что чуть не выдернул с корнем камень, к которому был прикован. К счастью, боль в вывернутых запястьях несколько отрезвила Дириликта.
— Тонкий расчёт, — спокойно возразил барон Нейборин, незаметно для главных действующих лиц улыбаясь (впрочем, сейчас королева и принц Загорья вряд ли что-либо видели вокруг себя).
— Но она старая! — отчего-то у колдуна нашёлся один-единственный аргумент, хотя их существовало десятки, сотни, тысячи… много разумней, нежели этот, глупый, детский.
— И ты не молодеешь, — хмыкнул Дьюбис, его ситуация тоже несказанно забавляла.
— Но он слишком молод! Мальчишка! Ребёнок! — не отстала от варвара Арьята.
— Значит, твой сын будет крепок, моя госпожа, — Мужчины укоризненно посмотрели на свою королеву. — Правитель обязан думать о наследнике!..
Неожиданно для себя Арьята стыдливо покраснела и кивнула…
Теперь ей казалось, что предложенный баронами брак не предательство, а скорее — подлый обман. Обман себя… Странно, не других, не родного надеющегося на неё Халлана — ведь это она делает именно для других и во благо королевства, но… Арьяту пугало иное, мучили сомнения, так как она осознала кое-что в себе, необычное, непривычное, даже чуждое! Она не имела ничего, ни одного аргумента против брака с Дириликтом. Этот союз не был ей неприятен, не являлся жертвой в угоду монархическим планам. Наверняка, если потрудиться, подумать, то отыщется вариант куда более выгодный, но… Арьята чувствовала, что ожидала предложение баронов с радостью и тотчас внутренне приняла его. Вот это-то и страшило королеву!
Что со мной?!
«Ты, кажется, начинаешь понимать, что означает быть женщиной. И тебе остро хочется этого, — мысленно ответила Арьята сама себе. — И, наверное, только от тебя зависит, понравится ли тебе новая роль.»
Роль воительницы королеве давно приелась — вынужденная жестокой жизнью роль и, положа руку на сердце, нескончаемо ненавистная…
Ох, если бы Арьята проведала о мыслях Дириликта… По меньшей мере, она очень удивилась бы…
Как им удалось, пожалуй, не ответят и сами Арьята и Дириликт. Провозглашённый принцем Загорья колдун взял в законные жёны королеву Халлана и в качестве свадебного дара преподнёс присягу варваров. Отныне Загорье стало частью великого Халлана.
Им пришлось трудно… Не так-то легко убедить баронов, что Арьята дочь прежнего, последнего короля — не обнажаться же перед каждым сомневающимся! Впрочем, это маленькое недоразумение решилось одеждой специального покроя, но имелись проблемы куда серьёзнее.
Пусть в Арьяте признавали принцессу, но она давно потеряла трон — не угодно ли то было Молодым Богам? А если так, не грешно ли вставать на сторону немолодой уж женщины?.. Но жрецы, к счастью или удивлению, не сказали ни слова.
Хорошо, ты — королева, но где знаменитые Четыре Магических Камня Халлана?! Арьята молчала — на каверзный вопрос отвечало её тело, впитавшее Силу Великих Камней.
Ты — королева? Но не лучше бы найти короля? Уже одна Владычица была — хорошо ли нам после её правления?.. Удел женщины — дети и дом, а повелевать и воевать способны только мужчины. Арьяте удалось доказать, насколько распространённое и привычное мнение ошибочно. Нет, ей не пришлось воевать с упрямцами — достало поединков один на один. Перед мастером меча преклоняли колени многие.
Наконец, разумные доводы исчезали и появлялись обычная жадность, нежелание делиться властью, человеческие глупость и недальновидность. Одновременно рос ропот недовольных и обиженных. Усмиряющее заклятье Владычицы исчезло и люди будто сорвались с цепей — на дорогах плодились, словно грибы после дождя, разбойники, в городах усиливалась преступность. Крестьяне не подчинялись господам, а господа душили бедняков непомерными налогами и собственными «чудными» хотениями. Требовалось образумить всех и каждого, но как найти силу?
Под рукой, конечно, Дириликт и его всегда готовые к бою воины-варвары. Однако, хотя принца Загорья без особых возмущений и недоверия приняли в качестве будущего мужа королевы Халлана, пускать в ход эту силу не следовало — собственную страну с чужаками не отвоёвывают! Иначе страна уже никогда не будет своей!