- Да, да, - радость в голосе моего мальчика валерьянкой пролилась прямиком в глотки скребущих на душе кошек. - Обожаю тебя, Джесси!..
- Напомните правила, пожалуйста, - из вежливости я заставила себя стать лицом к лицу с зазывалой. После моей капитуляции он как-то сразу выпрямился, приосанился и вдруг оказался выше меня на целую голову, да еще и дурацкий потрепанный цилиндр добавлял ему внушительности... Отбрасываемая полями тень делала выражение его лица еще более жутким - в глазах дьявольским огнем горел азарт, а широкая ухмылка обнажила прямо-таки хищные зубы. "Какой неприятный тип!", мелькнула мысль, и следом: "Нда, видимо, слабоумие и отвага - мой удел по жизни..."
- Когда время закончится, ты услышишь гудок поезда - тогда возвращайся сюда, - открыть рот для дополнительных вопросов мне не дали, мужлан грубо развернул меня и втолкнул внутрь шатра, почему-то все еще придерживая за плечи. Внезапно тяжесть его рук исчезла, в мою ладонь ткнулась какая-то картонка и хриплый голос зашептал в самое ухо: - Принеси мне сундучок с той же эмблемой, что и на карте!
Полог шатра закрылся и в ответ на мое "а вы же говорили..." донеслось приглушенное "шевелись, отсчет пошел!"
Несколько мгновений я растерянно простояла у входа, размышляя, не будет ли лучшим решением вернуться, но потом тряхнула головой, разгоняя посторонние мысли, и шагнула в лабиринт.
Зеркала были высокие - выше моего роста, - но весьма сомнительного качества. Они неузнаваемо искажали лицо и пропорции тела, что, в совокупности с тусклым освещением, знатно напрягало... Вместо симпатичной русоволосой девушки среднего роста и худощавого телосложения на меня взирало нечто гротескное, и с каждым зеркалом ситуация лишь усугублялась.
- Не трусь, Джесс, - вполголоса сказала я, пытаясь звуком хоть чуть-чуть развеять гнетущую атмосферу. - Марк хочет собаку - он ее получит!
Глубокий вдох... И бегом-бегом!
...По ощущениям, я бродила здесь уже чертову прорву времени, и ни разу не видела не то что сундука, но даже выход не могла сыскать! Верх шатра - а снаружи так и не скажешь, что здесь столько пространства! - тонул в непроглядной темени, а от бесконечных коридоров с моей искореженной фигурой на их стенах стало дурно, заломило в висках и стало подташнивать... Хоть сядь да плач, но я шла из последних сил, кусая губы от безысходности - сейчас прозвучит гудок и я пойду на звук... Не представляю, что скажу брату, но все это, увы, оказалось выше моих сил!..
Обессилев вконец, я прислонилась плечом к одному из зеркал и приникла горячей щекой к его прохладной гладкости. Чуть прикрыла глаза, позволяя себе передышку... А когда открыла, вдруг обнаружила, что в дальнем зеркале, повернутом боком относительно моей позиции, вижу отражение небольшого прямоугольного предмета!
Откуда и силы взялись! Я рванула с места так, что со всей дури вписалась в некстати подвернувшуюся стенку-отражение, тут же исправила траекторию и наконец-то добралась до вожделенного сундука. Схватить-то я его схватила, да вот незадача - карточка, на поверку оказавшаяся червонным тузом с изображением алой розы, коварно выскользнула из пальцев!
Не выпуская из рук ларца, я бросилась подымать беглянку и внезапно осознала, что пол едва виднеется - плотный, как сахарная вата туман появился из ниоткуда и стремительно заволакивал все густой пеленой! По памяти я нашарила карту и повернулась в том направлении, откуда, как мне казалось, пришла, как вдруг оглушительный гудок паровоза заставил подпрыгнуть от неожиданности.
Я заметалась, везде натыкаясь на стены. Туман - или пар - поднялся еще, норовя проникнуть в ноздри, отбирая у меня последний глоток воздуха... Еще гудок - над самым ухом! Собрав последние силы, я зажмурилась и, что есть мочи, пытаясь перекричать поезд, заорала:
- Выпустите! Я нашла сундук, наш...
2. С прибытием!
..ла!
- Рад за вас, - кто-то мягко тронул за плечо.
Крик как-то сам по себе сошел на писк и затих. Я рискнула открыть один глаз. Второй открылся следом - от потрясения...
Невероятным образом я оказалась на платформе всамделишнего вокзала! В трех метрах за спиной посапывал, выпуская последние клубы пара, огромный поезд, и такой красивой машинерии мне не доводилось видеть даже на картинках: округлые ярко-красные, с черными вставками формы лаково блестели, выгодно оттеняя золото узких штапиков и изысканных вензелей... Высокие стрельчатые окна наполняли здание светом, поражая размахом и красотой витражей... С потолка спускались люстры с лампами накаливания, но то тут, то там гордо высились фонари с заключенными в них свечами... Бронзовые статуи и часы, обратившие свои лики ко всем сторонам света... Роскошные финиковые пальмы и покачивающиеся на их листьях пестрые попугаи...