Неуверенно улыбнувшись матери, Джордан стал вместе с ней подниматься по ступенькам крыльца и подходить к массивной двери.
- Вот здесь мы и живем, - немного волнуясь, выдавила Ехидна, открывая перед сыном дверь и предлагая ему первому войти внутрь.
Сделав несколько нерешительных шагов, Джордан сперва оказался в прихожей, потом в светлой просторной гостиной, уставившись на свою многочисленную семью во главе с высоким мужчиной средних лет внешне очень похожим на него самого, только старше. И целую ораву братьев и сестер его возраста, подростков и совсем малышей.
Помещение было со вкусом украшено цветами, разноцветными шарами и флагами. С потолка второго этажа свисала огромная яркая надпись «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, ЦЕРБЕР!»
Первой мыслью Пэрриша, увидевшего как к нему, забыв про осторожность, ломанулось все его незнакомое семейство, было бежать, куда глаза глядят. Срочно звонить Адосу и умолять забрать его обратно. С его фиктивной женой а-ля племянницей он как-нибудь да уживется. Но потом Джордан вынужден был признать, что широко улыбается, не в силах сдержать предательских слез, от множества теплых слов и детских голосов, звучавших наперебой, крепких отцовских и братских объятий, а так же нежных поцелуев сестер.
Утопая во всеобщей любви и многочисленных знаках внимания, Цербер впервые со дня смерти земных родителей почувствовал себя на седьмом небе от счастья.
***
Стоя перед зеркалом своей спальни и, внимательно себя разглядывая, Геката Спенсер вынуждена была согласиться, что вовсе еще не стара и, по словам Харона весьма привлекательна. С момента их первой встречи еще в юности и до момента недавнего визита в Аид, она давно уже не проводила так много времени с Хароном.
Разговаривая с ним, держа его за руку, сидя рядом за столом, верховной жрице казалось, что будто бы и не было тех долгих лет разлуки со времен их последнего жаркого юношеского поцелуя и обоюдных слов любви. Харон тоже ее любил, храня своеобразную верность девушке, которую повстречал однажды в Аиде.
Гекате хотелось перемен. Она устала от одиночества и мечтала о семейном очаге, любящем муже и детях. Да, она готова рискнуть и попытаться зачать, выносить и родить ребенка в столь зрелом возрасте. Жрица все чаще задумывалась о преемнице или сразу о двух молодых девушках, желающих посвятить себя колдовству и прорицанию. Она с радостью поделится своими знаниями и отдаст в дар титул верховной жрицы Олимпа одной из достойных претенденток.
Ее племянница Мегера на днях обещала привести к ней на собеседование нескольких девушек из ее школы, возжелавших поучиться искусству толкования божественных судеб. Быть верховной жрицей большая честь, но и плата за нее высока. Чтобы получить волшебный дар, нужно всю свою жизнь оставаться чистой и непорочной.
У Гекаты Спенсер в свое время не было выбора, на этом настояли ее родители. Позже и сама женщина ошибочно считала, что всем довольна и давно уже смирилась с таким положением вещей в своей жизни. Но недавняя встреча с Хароном, окончательно заставила ее поменять свои приоритеты. Колдунья надеялась, что новая избранница серьезно задумается над своим добровольно-принудительным выбором, взвесит все за и против, прежде чем решиться на подобную жертву.
Во второй половине дня ее посетила племянница с двумя своими подружками.
- Тетя Геката, - официально начала Мег Спенсер, - разреши тебе представить этих двух симпатичных божественных созданий, пожелавших перенять твой опыт и волшебный дар. Медея учится со мной в одном классе, а Цирцея на год младше.
- Что ж прекрасно, юные леди, - с добродушной улыбкой начала верховная жрица, - как вам известно, с некоторых пор я ищу себе преемницу. И если вы серьезно настроены посвятить себя этой важной и ответственной миссии перед богами Олимпа, я постараюсь обучить вас всему, что знаю сама и проведу сегодня пробный урок, чтобы вы знали, с чем вам придется столкнуться. Мегги, если хочешь, можешь остаться и послушать, - мило улыбнувшись племяннице, предложила женщина.
- Так и быть, посижу за компанию, - как можно безразличнее ответила Мегера Спенсер, беря в руки один из женских журналов и закрываясь им от прозорливой тетушки, чтобы та не догадалась про истинную причину ее присутствия здесь.
Когда речь зашла о посвящении в верховные жрицы Олимпа именно в Аиде и собирательстве некоторых растений и ингредиентов для зелий и колдовства, которые находились или произрастали на территории преисподней, у девушек возник вопрос.
- Мэм, а как мы сможем туда попасть? Ведь туда вход строго ограничен.
- Все очень просто, девочки, - не подозревая о подвохе со стороны племянницы, стала отвечать Геката. – Когда вы будете готовы принять на себя столь важную миссию, я дам вам по зернышку граната из садов преисподней, вы их проглотите, привычно щелкнете пальцами и окажетесь в Аиде. Даже там вы будете иметь последнюю возможность отказаться от своего выбора. Но времени на раздумья у вас всего до вечера. Если вы задержитесь там больше положенного, вам придется месяц провести в гостях у владыки подземного царства.
- Так же как Перси Блейк? – спросила Мегера, откладывая журнал в сторону.
- Что? О чем ты говоришь? – удивилась Геката.
- Ты разве не знаешь, чем закончилась вечеринка в ее доме? – ошарашено спросила племянница.
- Боги, я интуитивно чувствовала, что там произойдет трагедия! Мне пришлось рано покинуть дом Блейков, сразу после того, как твою одноклассницу объявили богатой наследницей, - взволнованно отвечала прорицательница. - А что там произошло?!
- Какой-то семейный скандал, - пожимая плечами, ответила Мег. - Персефона была без сознания и вся в крови. Мистер Адос Блейк срочным образом увез ее в лечебницу Пеона, видать, рана была серьезной. А через пару дней он объявил всему свету, что женился на своей племяннице, и я лично потом видела, как он забрал ее с собой в подземное царство. Было бы неплохо узнать, как она там, - запустила свой последний пробный шар Мегера, следя за реакцией Гекаты.
- Ты абсолютно права, дорогая, - засуетилась женщина, резко вставая с дивана. – Я немедленно отправлюсь туда и все разузнаю!
- Постойте, мэм, - подала голос Цирцея, выражая общий интерес, - если и в преисподней одна из нас решится отказаться от всех радостей плоти, замужества и материнства ради поста верховной жрицы, нам что, каждый раз придется глотать гранатовое зерно, чтобы оказаться в Аиде на столько, на сколько нам нужно?
- Конечно же, нет, - слегка улыбнувшись, возразила хозяйка дома, - и девочки, впредь зовите меня просто Гекатой. В царстве мертвых вы пройдете посвящение в верховные жрицы, - продолжала женщина. - На ваше тело секретными чернилами будет нанесена особая метка с вашим именем. После этого вы беспрепятственно и безвременно сможете передвигаться между Аидом и обоими мирами. Это своего рода секретная печать на теле тех, кто посвятил себя служению преисподней.
«Состав чернил мне ни за что на свете не узнать, да и ни к чему привлекать лишнее внимание, - рассуждала Мегера Спенсер, - а вот гранатовые зерна в кабинете верховной жрицы Олимпа по совместительству тетушки Гекаты я могу поискать. Лишь бы они у нее были в наличии».
- На сегодня все, дорогие мои, - добродушно закончила колдунья, - можете расходиться. Не знаю, сколько мне потребуется времени в Аиде, чтобы узнать, как там Персефона, но я постараюсь лично с ней побеседовать и передать от вас привет и теплые слова поддержки.
- Да, тетя, мы все за нее волнуемся. Особенно Тесей Джонсон, так ей и передай, - добавила Мег, криво улыбнувшись.
- Хорошо Мегги, проводи подружек и можешь, если захочешь, пока остаться у меня.
- Спасибо, тетя, но я, наверное, тоже пойду домой, - ответила Мег Спенсер, вставая с кресла и следуя с подругами к выходу. – Позвони, когда вернешься, - добавила девушка напоследок.
- До свидания, Геката! – тепло попрощались две другие девушки.
Выйдя на улицу, все три красавицы щелкнув пальцами, оказались там, где хотели.
Мегги Спенсер, например, совсем недалеко от того места, где только что находилась. Выждав несколько минут, племянница Гекаты вновь проникла в ее дом, открыв двери своим ключом.