Бейкон Хиллс.
Учитывая его навыки и заслуги перед родиной, невзирая на молодой возраст, Джордан получил должность заместителя шерифа округа с годовым доходом в сорок тысяч. Ему было выделено жилье, новое табельное оружие и форма с местной символикой. За ним был закреплен административный полицейский автомобиль и составлен график дежурств.
Шериф Джон Стилински быстро ввел его в курс дела и попросил одного из своих подчиненных Адама Хейга показать новому заместителю шерифа город и окрестности. Приставленный к нему офицер, чуть старше Джордана по возрасту, был из местных и хорошо знал привычный маршрут следования. Пэрришу показалось, что Хейг был слегка угрюм и молчалив, скупо делился общей информацией, не набиваясь в друзья.
- Послушай, Адам, а ты часом не знаешь, где в вашем городе может располагаться самое огромное дерево? – поинтересовался Джордан, вспомнив свой навязчивый сон. – Старое такое, раскидистое, я бы сказал древнее и очень широкое в обхвате. Или может его спилили давно, а после него остался лишь большой пень и место, на котором это дерево стояло должно быть памятной достопримечательностью.
- Никогда о таком не слышал, - пожал плечами Хейг, коротко взглянув на заместителя шерифа. - А откуда вы об этом узнали? – спросил офицер, соблюдая субординацию и обращаясь на «вы» к старшему по званию.
- Да прочел где-то. Может, перепутал, и эта информация вовсе не про Бейкон Хиллс была, - с легкой досадой ответил Джордан. – Но деревянную табличку с большими выжженными буквами с названием города точно где-то видел.
- Может, это территория заповедника? – предположил Хейг. – На его входе висит такой указатель. В Бейкон Хиллс есть обширные лесные угодья, и деревьев там валом разных, а еще всякой хищной живности, так что лично я туда в одиночку, а особенно ночью не суюсь.
Работы в полицейском участке оказалось очень много. И что самое странное, было мало преступлений совершенных на бытовой почве, драк, угонов и грабежей. По большей части стол шерифа и его заместителя был завален делами о пропаже жителей Бейкон Хиллс, зверских убийствах, больше похожих на растерзание крупным хищником, а так же случаев смерти, наступившей при весьма странных обстоятельствах.
На войне Пэрриш повидал всякое и, учитывая тот факт, что ему до сих пор не удалось разгадать загадку почти трехгодичной давности - своего полуторамесячного отсутствия неизвестно где и волшебного перемещения из штатов в Афганистан, он склонен был поверить в потустороннюю хрень и разного рода мистику. Этот городок просто был нашпигован тайнами и необъяснимыми фактами, которых обычные горожане могли не заметить, а если даже и знали о них, предпочитали помалкивать. Этого не существует, пока ты на сто процентов не поверишь и не признаешь.
Потому у заместителя шерифа оставалось слишком мало времени для поисков заветного дерева или большого пня, выглядевшего как жертвенный алтарь. Сны, в которых он мог еще раз увидеть своего загадочного любовника по имени Аден Блейк и себя в образе странного животного, несущегося по багряной пустоши и безошибочно находившего то заветное место, больше ему не снились. Но Джордан абсолютно был уверен, если отыщет то, зачем сюда приехал, он получит ответы на большинство интересовавших его вопросов.
Когда выпадала свободная минута или выходной, Пэрриш периодически гуглил интернет в поисках информации о необыкновенном дереве или запрашивал местный библиотечный архив в поисках чего-нибудь подобного здесь в Бейкон Хиллс. Ему удалось узнать, что у подобных деревьев-великанов друиды совершали свои обряды, в том числе жертвоприношения, а само место, именуемое Неметон, притягивало к себе разных мистических тварей и сверхъестественных существ. Именно об этом он вскользь упомянул в полицейском отделе, на что большая часть сотрудников просто махнула рукой.
Странно, но именно молчаливый и хмурый Адам Хейг как-то предложил заместителю шерифа отправиться вместе на патрулирование заповедника, авось и найдет Джордан свое дерево. День клонился к закату, и офицерам удалось прочесать лишь часть заповедника. Не найдя ничего приметного и подозрительного они в вечерних сумерках вернулись на трассу, где был припаркован полицейский автомобиль Пэрриша.
Помощник шерифа уже собирался сесть за руль, как вдруг почувствовал резкий удар по темени и острую вспышку боли, прежде чем его тело стало заваливаться назад. Джордан не знал, сколько был без сознания, но насыщенный запах паров бензина привел Пэрриша в чувство, заставив фыркнуть, встряхнуть головой и разлепить веки. На улице было почти темно, сам он находился в салоне полицейского авто, а его руки накрепко были привязаны к рулю толстыми кабельными стяжками.
Боковые стекла машины были опущены, а с лобового и заднего ручьями стекала жидкость, слабо напоминавшая капли дождя. Его машину нещадно обливали бензином словно водой, но о мытье и речь не шла. Не сразу разобравшись, в чем дело, Джордан стал оглядываться по сторонам и пробовать порвать стяжки, сковывающие руки. Вспомнив, что кроме него и Хейга никого рядом не было, Пэрриш не сразу поверил, что его подчиненный мог выкинуть подобное.
- Хейг, какого черта?!
- Не думал, что ты так быстро оклемаешься, - усмехнулся офицер, щедро плеснув бензина из канистры в салон и облив самого Пэрриша.
- Что происходит?! Немедленно прекрати!
- Я смирился с тем, что ты перешел мне дорожку, притащив свою задницу в этот город и заняв должность заместителя шерифа на которую претендовал я, - охотно объяснял Адам, продолжая щедро выплескивать горючую смесь из канистры на Джордана. – Но ты не поверишь, за твою смерть готовы заплатить пять лимонов*.
- Послушай, Хейг, давай разберемся! Если у тебя проблемы…
- Проблемы у тебя, чувак, - перебил офицер, отбрасывая прочь пустую канистру, - раз за тебя мертвого столько платят.
Адам Хейг чуть отошел от машины и достал из кармана металлическую зажигалку, с помощью кремниевого колеса приводя ее в действие.
- Стой! Не смей! Одумайся, что ты делаешь?! – пытался вразумить офицера Джордан, глядя на танцующий язычок пламени и отлично понимая, что его хотят сжечь заживо.
Он вновь умрет! Уже в третий раз! А выживет ли?!
Пэрриш из последних сил стал вырываться из пластикового захвата стяжек и что-то кричать Хейгу, но тот его уже не слушал, ибо адский огонь алчности, заискрившийся в его глазах, заставил офицера швырнуть зажженную зажигалку прямо в салон авто. Пламя мгновенно стало лизать машину и сидевшего в ней Джордана. Ощущая невыносимый жар, всеобъемлющую боль и запах собственной горелой плоти, заместитель шерифа издал душераздирающий вопль, проваливаясь в разверстые объятия леденящего забвения.
***
Огромные лапы зверя мощно отталкивались от земли, оставляя за собой вихрь опавших иголок и листьев. Он уверенно приближался к цели, словно его влекло к ней невидимым радаром. Птицы, мелкая и крупная живность, а так же самые матёрые хищники с заполошным криком и испуганным ревом разбегались кто куда. В этих лесах водилось всякое, но подобного огненного монстра, не принадлежавшего этому миру, раньше видеть не приходилось.
Выбежав на поляну залитую луной, что отбрасывала тусклый свет на огромный пень, огненный монстр перевел дыхание и принюхался. Он на том самом месте, которое неоднократно видел во сне.
- Цербер, - услышал зверь странный шепот, исходивший отовсюду, отождествляя себя с этим именем. Адский пес стал приближаться к Неметону, прыгнул на широкий алтарь и громогласно зарокотал. Затем он стал моститься на нем, как на удобной лежанке, словно желая отдохнуть от утомительного пути. Перестав пылать и, положив массивную голову на свои лапы, Цербер довольно и глубоко выдохнул, его веки стали тяжелеть и слипаться, а самого монстра преисподней начало клонить в сон.
Это было странно, но Цербер во сне был еще выше и ходил на задних лапах, вернее человеческих ногах, а не опирался на все четыре конечности. Он стоял на развилке дорог и лихорадочно вращал головой. А еще он мог говорить и щелкать пальцами. Потом он почувствовал, как его тело распадается и собирается вновь, но уже на новом месте, где нет солнечного света, а лишь багряный сумрак.