* * *
Д'Эстре пребывал в состоянии ярости уже который день. Сперва этот королевский капитан, чтоб его демоны сожрали! Посмел своевольничать на его, Даниэля д'Эстре, землях, после фактически запер в крепости, объясняя это тем, что велика опасность нападения. Кого? Всех разбойников и бродяг этот живодёр извёл подчистую. Когда Дану рассказали о том, какими методами капитан этого добился, стало страшно. Даже его, закалённого лицемерием и равнодушием двора, его жестокостью и интригами, пробрало до самого нутра. Жуть.
А теперь начались новые напасти: то фермы кто-то пожёг, то мельницу разрушили. Про него самого городская чернь мерзкие стишки рассказывает, высмеивают, будто ему есть дело до мнения простонародья. Правда, простонародье так не считает. Кто-то распустил слухи, что в Ичвудском лесу жил дедушка герцога и занимался мерзкими опытами над людьми. Якобы, все пропавшие в последнее время сервы, особенно детишки, его рук дело. И плевать, что некромант на самом деле Даниэлю седьмая вода на киселе - троюродный брат бабушки. И что д'Эстре, на самом деле представления не имел, чем там чокнутый маг занимался, тоже никого не волновало.
Вспыхнувший бунт грозил перерасти в полноценную крестьянскую войну. Капитан Элгард вместе с вверенными ему воинами и герцогской дружиной делал всё возможное, чтобы выступление подавить. Однако, кроме сервов за оружие взялись и городские низы, а там и большая часть герцогства. Магические вестники, отосланные д'Эстре, остались без ответа. По сути, и он, и королевский капитан оказались пленниками родового замка герцогов д'Эстре. Попытки прорваться закончились разгромом. Восставшими кто-то руководил. Кто-то умный, затаившийся в тени. Ничем иным нельзя было объяснить наличие оружия в руках восставших и отряды наёмников, оснащённых боевыми амулетами, которые внезапно оказались по ту сторону баррикад. Из трёх магов, прикомандированных к отряду Элгарда, в живых остался один, да и тот перенапрягся и восстановится нескоро.
Ходили слухи, что недалеко от Феанлиса видели оборотней, целую стаю. А ещё некий полукровка-наёмник, с отрядом такого же отрепья, рассказывал о том, как королевские солдаты зачищали Ичвудский лес. Народ проникся. Местные бароны, находящиеся в вассальной зависимости, вместо того чтобы прислать войска и разобраться с восставшим сбродом, словно повымерли все. Трое из семерых внезапно оказались в гостях у Торнфила, ещё двое не вернулись из поездки, один оказался смертельно болен, но отряд прислал. Правда, Даниэль, глядя на присланных Сомерсом вояк, не раз и не два, помянул нечистую силу и предков барона. Если на деревенских увальней надеть кольчуги и выдать им в руки мечи, получится именно то войско, которое и было прислано вассалом на помощь герцогу. В народе про подобное говорили: "на тебе небоже, что мне не гоже".
Несколько раз промелькнувшее имя графа Торнфилского заставило д'Эстре насторожится. Они были представлены друг другу, но Даниэль даже не предполагал, что могло бы стать причиной вражды. Он никак не мог поверить, что за всеми этими событиями может стоять Лукас де Ней. Их владения граничили лишь в одном месте-на севере, небольшой клочок земли, бесплодной и каменистой, никому не нужной. И всё. Между собой д'Эстре с Торфилдом не общались, не ссорились и, как полагал герцог, скорее кто-то хотел подставить Торфилда в этой истории, столкнуть их лбами.
* * *
Лукас де Ней, выслушав сообщения своих подчинённых, решился не торопить события. Пусть всё идёт своим чередом. Его люди будут наносить точечные удары по владениям д'Эстре, причиняя этим довольно ощутимый урон. Трое из семи вассалов герцога уже перебежали на сторону Лукаса, попросив поддержки и защиты, и графом было обещано им содействие, в обмен на невмешательство в этот конфликт между герцогом и им, Лукасом де Неем, буде такой получит дальнейшее развитие. А пока, от личных владений д'Эстре отщипывалось по кусочку- там деревеньку прихватили, тут крестьян угнали, здесь лес пожгли. С лесом, оно, конечно, не совсем так, вырубили сперва, а после жгли, что осталось. Пару отрядов Лукас отправил на Север провинции, там у герцога серебряные рудники разрабатывались. Вот, под видом разбойничьих шаек, вся добыча с рудников и была увезена.
А что? Лукас де Ней полагал, что вред, причинённый его действиями, несоизмеримо мал по сравнению с тем уроном, кои он и его внучка получили от рода д'Эстре. Око за око не выходит, а вот устроить Даниэлю д'Эстре весёлую жизнь вполне по силам графу Торнфилскому.
Маг Ролло и приблудный эльф несколько суток просидели над артефактами рода Ней. Алтарный камень в родовой молельне был не единожды был окроплен жертвенной кровью, нацеженной из продырявленных вен на руках графа. После двух дней, потраченных на магический поиск, наконец-то удалось определить направление, в котором следует искать Эви.
Изнор. Город у моря.
-Рон, верни мне её, - давал указание граф Торфилский, отправляя на поиски воинов из личной дружины, под командованием своего друга, барона д'Ормеса. Первоначально, граф хотел снарядить за внучкой взятого на службу остроухого, но... поразмыслив, пришёл к выводу, что это может стать ошибкой. Не так уж он и доверяет этому изгнаннику. К тому же, исходя из известных ему обстоятельств, Эви могла взбрыкнуть и удрать ещё куда-нибудь. Причин для доверия Руэлю у неё не имелось. А иначе, не стала бы она сбегать от эльфов в одиночку. Не хотелось спугнуть беглянку. Так что, пусть уж Рон этим займётся. Для остроухого есть другая работа, как раз по способностям и склонностям - диверсии чинить, да страху наводить.
Лет пять тому, взял себе на службу Торнфил десяток метаморфов. Нелюди, конечно, но службу несли справно. Да и не часто встретишь на людских землях кого-нибудь из их народа. По правде говоря, эти наёмники из одного клана родом, были взяты на службу графом во время поездки по землях морфов. Что-то там у них не задалось с соседями, и от небольшого по их меркам рода, остались пару десятков недобитков. Тех, кто отсутствовал в то время дома. Граф принял некоторое количество воинов на службу, при условии, что, когда придёт время, он не будет препятствовать их возвращению на родину. Ибо, честь рода требовала отомстить за погибших, а силы пока ещё были не те, да и момента, подходящего не случилось.
Вот эти воины и попали в подчинение к Руэлю. Нужно сказать, что взаимной симпатии они не питали вовсе, скорее терпели присутствие друг друга. Однако же, на выполнении приказов это никак не отразилось.
Всё бы ничего, однако третьего дня от герцога д'Эстре пришло послание с вызовом на поединок. Лукас де Ней, прочитав письмо герцога, смял его в кулаке и ненадолго задумался. Взгляд холодный, словно льды северного моря, на губах время от времени змеилась презрительная улыбка. Мальчишка был ему не соперник: слаб и предсказуем. Не придворному шаркуну тягаться с настоящим воином. А то, что дуэли выигрывал - ерунда. Дуэль — это не настоящий бой, а так... баловство одно. Мальчишку он убивать не станет, ни к чему вызывать немилость монарха. Герцог, хоть и услан в провинцию на неопределённый срок, однако же, приятель по детским играм Его Величества. Кто его знает, может король питает слабость к этому придворному красавцу. Но, граф Торнфилский уже продумал план мести, в котором не последнее место отводилось Эви. Хоть бы малышка нашлась и согласилась с его доводами, хоть бы не заупрямилась! Но, об этом после... пусть только Эухения вернётся...