– Смотри на огонь! – крикнул Фергюс.
Альф отвел взгляд всего на мгновение. А когда вновь повернул голову, Фергюса уже не было рядом. Его не было нигде.
Мальчик не удивился. Только дал себе слово хорошенько расспросить деда об этом и других чудесах, которых он уже насмотрелся более чем достаточно за последнее время. Когда для этого настанет подходящая минута.
А Фергюс находился уже внутри баобаба. Как эльф и ожидал, он оказался в затхлой пещере с древесными стенами. Человеческий скелет покоился на небольшом возвышении. На его груди сиял, несмотря на полумрак, золотой диск, испещренный непонятными символами.
В том, что это был ключ к воротам, ведущим в таинственную страну богов. Фергюс убедился, когда взял золотой диск в руки. Эльф почувствовал скрытую в нем энергию, которая словно пыталась вырваться наружу, покалывая и согревая его пальцы. Внезапно равномерный мощный шум океанского прибоя ворвался в мозг эльфа. Но этот звук имел другое, не земное происхождение, Фергюс понял это сразу. Это была мелодия космоса, размеры которого он не мог даже вообразить. Эльф слышал голос пространства, обладающего разумом, вечного и бесконечного. Живого организма, нераздельной частью которого была Земля. И он, Фергюс. И все остальные духи природы, населяющие планету. И даже люди…
Мысли Фергюса, принявшие неожиданное для него самого направление, неожиданно прервал слабый отголосок другого звука, уже земного. Эльф понял, что это кричит Альф. Только встревоженный голос внука мог в такую минуту проникнуть в его мозг и заставить его вернуться к реальности.
Альф в опасности!
Уже через мгновение Фергюс был рядом с внуком, у подножия баобаба. Пылающая в огне саванна опаляла их своим жарким дыханием.
– Все хорошо, Альф, – ответил эльф на немой вопрос внука. – Мы возвращаемся домой.
К ним намеренно неторопливо подошел Джелани. Громадный нгояма был спокоен, улыбка обнажала его белые зубы. Он услышал последние слова эльфа.
– Я рад это слышать, Фергюс, – сказал он. – Признаться, ты несколько беспокойный гость. Однако, если ты захочешь задержаться в Африке…
– Нет, Джелани, – ответил Фергюс. – Мне нужно срочно назад, в Европу. Моя миссия в Африке благополучно завершена. Я благодарен тебе за это.
– Тогда поторопимся, – сказал нгояма. – Скоро вечер. А я хочу еще до наступления ночи оказаться у себя дома, в тропическом лесу. Мне не по себе в этой гнусной саванне, полной подлых убийц и трусов. И баобабов с покойниками внутри.
Фергюс укоризненно взглянул на него, но ничего не сказал. Попытка изменить мировоззрение Джелани была бы бессмысленной и даже опасной затеей. Нгояма был эгоистичен и крайне обидчив, как большинство африканских духов, кровь которых горячило раскаленное солнце. А безраздельная власть, которой он обладал, только подстегивала нетерпимость Джелани.
Часть пути они прошли пешком, словно бравируя друг перед другом своим мужеством. И успели увидеть, как огонь подобрался к баобабу и лизнул его корни своим длинным языком, словно пробуя их на вкус, А затем набросился на дерево, как оголодавший леопард на окапи. Баобаб вспыхнул в одно мгновение. Это был самый гигантский костер, который когда-либо пылал в саванне.
А затем к ним подвели трех вилорогов. Это были представители самого древнего вида антилоп, проживающие в Африке. Быстрее их мог передвигаться только гепард, но недолго, а вилороги были способны развивать скорость до девяноста километров в час на протяжении длительного времени. Иногда нгояма использовали их вместо лошадей, водрузив на спины самодельные седла.
Джелани показал пример, сев на самого крупного вилорога. Фергюс и Альф оседлали двух других.
– Крепче держи вилорога за рога, мой мальчик, – посоветовал Джелани, одобрительно глядя на то, как Альф уверенно сидит в седле. – Ему это нравится! И не вздумай отстать от меня. А то я разочаруюсь в тебе.
Нгояма лихо гикнул, и вилороги побежали, с каждым шагом ускоряя бег. Небольшая группа отощавших львов, которая трусила по саванне, убегая от пожара, проводила антилоп глазами, когда они пронеслись мимо, обдав их пылью из-под копыт. Но львы, как они ни были голодны, даже не попытались настичь вилорогов. Облизнувшись, вожак повел свою стаю дальше. Он был еще не стар, но умудрен жизненным опытом. Его кожу испещряли шрамы, которые он получил в битвах с другими львами и на охоте.
Глава 24
После сладостного совокупления с Алвой в собственной машине Жиль Дидье довез ее до Plaza Athenee. Эльфийка поцеловала его на прощание и, словно она снова была юной девушкой, впорхнула в двери гостиницы.