Тёмно-серый пол. Белые стены. Высокий потолок без покрытия, по которому бежали трубы. Часть стены занимало большое окно, с усиленным железной проволокой стеклом, закрытое жалюзи снаружи. Вдоль стен рядами тянулись столы, заваленный невероятным количеством деталей, кусков оборудования, рабочих и не очень рабочих приборов и инструментов. В горах вероятно полезных предметов можно было заметить коробку из-под продуктов, сока, пустую бутылку для воды. На столах жужжали компьютеры.
— Пришли? Ну, здравствуйте, Леонид Степанович. — жизнерадостно сказал хозяин лаборатории, и развернулся к майору, в удобном офисном кресле.
Пожилой, худой, в круглых очках, с поредевшими волосами и небольшой аккуратной бородкой, он был одет в белый лабораторный халат, на котором красовалось несколько неаккуратных пятен. Он сидел в массивном офисном кресле на колёсиках, с подголовником и подлокотниками. Своими размерами оно напоминало трон. В руках он держал чашку с чаем. Виноградов Василий Фёдорович, консультант, исследователь, особый сотрудник. Учёный.
— Проходите, садитесь. — Виноградов приветственно поднял чашку чая. — Вот там стоит стул. Его немного погрызли и погнули, но ваш вес он выдержит. Второе кресло куда-то утащили, уж извините. Сказали, "потом вернут". А папку дайте мне.
Виноградов пребывал в невероятно благодушном настроении, и улыбался с невероятным спокойствием и жизнерадостностью. Он поставил чашку на стол, отодвинул в сторону микроскоп со следами зубов на нём, и указал на стул.
Майор недовольно посмотрел по сторонам. Он протянул папку Виноградову, нашёл упомянутый стул и вытянул его из-под стола. Лёгкий офисный стул кто-то погнул, загнул ножку внутрь. Садиться на него было бы рискованно.
— Бардак. — сказал майор, поднял стул в воздух. Виноградов внимательно листал содержимое папки. Не поднимая глаз, он невероятно спокойно сообщил:
— Там кнопка на сиденье лежит. Подложили. — и продолжил чтение.
Майор перевернул стул вверх ногами, и на пол действительно упала канцелярская кнопка, весело поскакала по полу. Майор вздохнул. Взялся за ножку, и с усилием выпрямил её. Виноградов перелистнул страницу.
— Я могу вам чая или кофе предложить. — сказал он, полным жизнерадостного спокойствия голосом. — На столе чашка стоит, вы её не берите, там что-то лежит. Вот в том шкафу стаканчики, до них ещё не добрались. Вы скажите, если что будете, заварить надо.
Он перелистнул страницу и продолжил.
— В кофейник лимон выжали, в чай перца добавили. Вкус интересный.
Майор оглянулся на чайник и на шкафчик.
— Не надо. — сказал он и уселся на стул. Оглядел стол и снова повторил — Бардак.
С невероятным спокойствием Виноградов поднял взгляд от папки к майору и заговорил:
— Отсутствие видимого порядка не всегда значит хаос. Хаос может быть системой, с неочевидными правилами. Наша цель — понять эти правила…
Он вдруг замолчал, и прислушался. Резко вытянул руку в сторону к своей чашке. Что-то небольшое упало с потолка, и летело точно в чашку. Виноградов поймал объект на лету. Невероятно спокойно он посмотрел вверх, на потолок и сказал.
— Нельзя.
— Вкусно же. — обиженно сказал голос с потолка.
Виноградов раскрыл руку. В руке он держал мышь. Дохлую.
— Люди не едят сырых мышей. — сказал он потолку.
Майор посмотрел вверх и вскочил. Он встретился глазами с ещё одним ушастым и хвостатым существом. Оно было такое же, как в коридоре, только намного более чумазое. С ног до головы оно извозилось в пыли и грязи, но теперь оно сливалось с металлическими конструкциями на потолке.
— А не сырых едят? — предложило существо на потолке. — Сварю. В чайнике. Вкусно ведь?
— Люди не любят есть мышей. — терпеливо и невероятно спокойно объяснил Виноградов потолочному жителю. Майор молчал, чуть приоткрыв рот. — Ни сырых, ни варёных, ни жареных, ни живых.
Оно огорчилось, махнуло хвостом и чуть прижало уши.
— Лови, — сказал Виноградов и подкинул мышь вверх, к потолку.
Оно молниеносно схватило мышь на лету. Задумчиво посмотрело на людей внизу.
— Точно не едят? Вкусно. — сказало существо.
— Точно, точно. Абсолютно. — спокойно сказал Виноградов.
Оно сунуло мышь в рот, и с хрустом слопало её. Шмыгнуло носом.
— А коров едят? Зайцев? — поинтересовалось существо.
— Едят. Но за корову надо платить. А зайцев иногда держат питомцем. Питомцев есть нельзя. — с улыбкой продолжал Виноградов.
— В вентиляцию не пролезет. Корова. — задумчиво сказало существо и со скоростью таракана куда-то поползло по потолку.