По ногам полилась горячая жидкость, резкого запаха я не почувствовал.
Я не чувствовал больше ничего, кроме чужого голода, впившегося в мои пока не обглоданные кости, и тупого безысходного ужаса, парализовавшего тело.
Химера прищурилась и зарычала.
Мерзкая тварь не двигалась, гипнотизируя меня взглядом, а я не мог шевельнуться от страха. Она потянулась, чуть приподнимая голову и затягивая затхлый воздух едва проветриваемого помещения, судорожно трепеща щелями приплюснутого носа. Хищный взгляд не отрывался от меня ни на секунду, узкие змеиные зрачки терялись в ярко-желтых фосфоресцирующих глазах. Нескончаемо долгое мгновение прервалось шумным сапом и дикий оскал растянул выступающую челюсть, обнажая зубастую пасть. Острые клыки в пол-человеческого пальца сияли белизной даже на таком расстоянии.
«Господи.»
Я дернулся за секунду до того, как химера кинулась внутрь, преодолевая расстояние стремительными бросками.
Заточенные когти клацали о бетонный пол, и каждый щелчок бился о барабанные перепонки, словно тысяча раскатов грома и молний. Больше зверь не издавал ни звука. Но я знал — поворачиваться нельзя. Секунда промедления, и я труп. Хотя я уже труп, но леденящий ужас гонит прочь, разливая адреналин по телу.
Бежать, просто бежать!
Створчатая на пружинах дверь разбилась в стороны, когда я сломя голову влетел внутрь, выкидывая перед собой руки, а уже через секунду позади послышался хлопок, тяжелый удар, приглушенный визг. Времени обернуться не было. Не было даже момента подумать. Все что вертелось у меня в голове — бежать. Бежать быстро… куда?
Пролетая мимо застывших касс главного торгового зала, я ринулся в широкий проход, мимо высоких, заваленных хламом стеллажей. Усиленно работая локтями, пролетел расстояние в двести метров за считанные секунды и, не задумываясь, ухватился за алюминиевую перекладину второй полки. Подтянулся, достал до следующего края, ещё одно усилие — и я вскарабкался на самый верх, оказываясь в шести-семи метрах от пола, и тут же оборачиваясь и глядя вниз.
Никого.
Только сейчас ощущаю, как горит в груди, как дерет горло, и я не понимаю, спасает ли меня кислород, рвущийся внутрь.
Голова кружится от сумасшедшего забега. Мышцы ноют, наливаясь тяжестью, сковывая тело тяжелым откатом от слишком большой нагрузки…
Где химера?
Я что, убежал?
Ничего не понимаю и продолжаю бешено метаться взглядом, все дальше в проход, обхожу просторный прямоугольник полки по кругу.
Никого.
Пытаюсь прислушаться, но сбившееся дыхание сводит все попытки на нет.
В зале темно, об электричестве напоминают лишь длинные стеклянные трубки на потолке, разбитые и свисающие на надорванных проводах. Но все же благодаря редким потолочным окнам пропускающим свет звезд, мне прекрасно видно.
Неужели я все-таки сбежал? Может, чудище осталось за дверью?
Не верю себе. Не может быть.
Эти твари ни за что не отпустят добычу, если почуяли запах свежатины. Они хитры, изворотливы, агрессивны и чертовски выносливы. «Они исчадия ада», как говорил проповедник в воскресной школе, куда ходили все дети общины.
Так и есть. Вот только создал их не господь и не дьявол. Всему виной явился вирус, захвативший нашу планету около ста лет назад.
…Страшная, уродующая тело и сводящая с ума зараза ураганом распространилась по земле, уничтожая население в считанные десятки дней! Тогда было принято решение изолировать тех, кто жил вдали от очагов заболевания. Переоборудованные убежища, удаленные базы и аэропорты стали закрытыми резервациями для эвакуированных людей, пребывавших в шоке и неведении о том, что творится снаружи.
Когда волнение и страх немного улеглись, то оказалось что все было кончено. Спасать некого и идти некуда.
Но они ошибались — погибли не все. Повальная напасть не смогла истребить всех поголовно, были и те, кому каким-то чудом удалось остаться в живых. Вот только жизнью это было назвать с трудом. Люди перестали таковыми являться, превратившись в озлобленных одичалых существ, не заботившихся ни о чем ином, кроме собственного пропитания.
Они не раз ошивались у стен крепостей, по рассказам мамы, которая сама слышала об этом от деда.
Но и они быстро погибли. Казалось бы, все успокоилось, и вскоре можно будет предпринять первую вылазку наружу — запасы еды, увы, подходили к концу.
И тогда появились они — химеры.
Пугающие черные твари, похожие на поджарых доберманов, но превосходящие своими размерами среднего роста мужчину. Гротескные мышечные тела, выступающие ряды ребер, сильные задние ноги, позволяющие развивать невероятную скорость, длинный хвост и хищная гладкая морда похожая на человечье лицо — чуть вытянутая и узкая, с развитыми челюстями и огромными желтыми глазами. Никакой псиной растительности, как и на всем теле…