- Приветствую тебя! Мы сегодня празднуем отбытие нашего хорошего друга!
- Он переиграл нас по всем статьям! - со смехом вторил ему человек-слон.
- Вы что, играли во что-то вроде русской рулетки? - поинтересовался Генрих.
- Нет, - ответил человек-слон, - когда мы еще были обычными людьми, мы поспорили, кто из нас умрет первым.
- И что же сотворил этот хитрец?! - воскликнул человек-черепаха. - Когда мы решили изменить свои тела, войдя в гармонию с естественным миром, он предпочел стать наполовину хомяком! А эти животные редко когда живут больше трех лет!
- И вы так радуетесь его смерти?
- Попробовали бы мы горевать, то-то он бы над нами с той стороны потешался, - сказал человек-черепаха, наполняя чаши.
Они торжественно выпили и зажгли погребальный костер. Стоило одежде покойного прогореть, как в воздух взметнулись спрятанные под ней разноцветные фейерверки.
- Старина и после смерти не изменил себе, - сквозь смех сказал человек-слон, - нашел способ нас позабавить.
Генрих осушил с новыми знакомыми еще несколько чаш и заставил себя продолжить путь. Все-таки он был здесь по делу. Когда большая часть дороги по направлению к цели была уже пройдена, его стали обгонять кентавры, вооруженные сверхточными луками с лазерным прицелом и наконечниками в виде миниатюрных боеголовок, и оснащенные пулеметами колесницы с сатирами. Они направлялись к расположенному неподалеку храмовому комплексу египетских неоязычников. На стенах комплекса и на подступах к нему стали появляться разномастные последователи древних египетских богов, при помощи генной модификации приблизившиеся внешне к описаниям своих кумиров. Здесь были гибриды людей и соколов, шакалов, котов, коров, лягушек, крокодилов. Все они были облачены в ламеллярные доспехи из бронзы и держали в одной руке компактное автоматическое оружие, а в другой световой хопеш, сделанный на манер джедайского меча. На первый взгляд казалось, что у атакующих греков шансов мало, так как они уступали неоегиптянам числом и шли на достаточно серьезные укрепления. Однако стоило египтянам настроиться на защиту от наземных войск, как им на головы обрушились воздушные союзники греков - славяне. Войско последних состояло из людей-птиц сиринов и алканостов, летающих многоглавых змеев и ослиноногих крылатых девушек-вил. “А вот и война”, - вспомнил гадательный расклад Генрих.
Хоть зрелище было и поистине увлекательным и необычным, однако и риск подставиться под случайную стрелу или пулю и не достигнуть цели был ощутимым. Поэтому Генрих свернул на обходную дорогу и миновал оставшиеся километры без приключений.
Вскоре он уже стоял у одного из охраняемых сфинксами проходов. Оставалось проверить, не врут ли легенды, согласно которым эти удивительные существа сторожат порталы в иные миры. Страж не заставил себя долго ждать, подлетая к двери и преграждая путь.
- Ты знаешь правила, - сказал сфинкс.
- Знаю, - согласился Генрих, - ты загадываешь загадки. И, если я их отгадываю, ты меня пропускаешь.
- А если нет, то я тебя убиваю.
- То ты меня убиваешь.
- Что ж, приступим. Что это: власть лежит, а вода бежит?
- Элементарно же. Представителю власти ставят клизму.
- Верно. Тогда такая загадка. Одно колесо и тысяча крыльев - что это?
- Тачка с навозом, разумеется.
- И напоследок, - хитро щурится сфинкс, - почему мертвый младенец переходит улицу?
- Ну, это проще простого, - улыбается Генрих, - потому что он находится в курице.
- Поздравляю, проход свободен! - торжественно провозглашает страж и отходит в сторону.
Генрих открывает дверь и шагает за порог. Перед ним расстилается бескрайняя монгольская степь.