— Сомов собой кормить? — усмехнулся Михеев.
— Там не удочка, там из подствольника их впору, — сказал Митин.
— Ну, это я так, размечтался, вообразил себе, конечно… — улыбнулся Толик, — часто вот так думаю: накопить вот так тут деньжаток — и свой домик на бережку купить.
Они шли в утренней полутьме, вдыхая цветочный запах и вслушиваясь в шорохи ветра. Полкилометра можно было идти, не напрягаться: дорога чистая. А вот дальше…
— Стоп! — Толик поднял руку, его автомат был уже на боевом взводе.
Митину тоже показалось, будто в темной листве что-то мелькнуло. Он выхватил пистолет, но Толик уже полоснул по зарослям из автомата. Кто-то отчаянно заверещал, со страшным шумом пронесся прочь, ломая ветки.
— Вот так-то, — удовлетворенно сказал Толик и вернул автомат на предохранитель.
— Кысь, — заметил Михеев.
— Хорошо, что одна, а то вот так налетят всей стаей…
— Кыси — и в стаи? Где это видано, — усомнился Митин.
— Существуют же львиные прайды, — возразил Михеев, — тоже кошки, между прочим.
— Пока тут болтаем, Жарка нас не дождется, — Митин поудобнее перехватил чехол с комбинезоном.
Толик еще несколько секунд прислушивался к шороху листьев, а потом побежал догонять ушедших вперед ученых.
Остаток пути проделали без приключений. Когда подходили к Жарке, совсем рассвело. Аномалия еще издали будто приветствовала людей, вздымая огненные колонны. А, может, угрожала.
— Потрясающе… — не удержался Митин.
— Что-то она сегодня разыгралась, — заметил Михеев.
— Да… Может, импульсы?
— Может.
Они подошли к выжженной площадке метров десять в поперечнике. Кажется, здесь можно было переждать самую морозную зимнюю ночь — настолько жарко дышала аномалия. Митин начал натягивать защитный костюм.
— Жабры заправил? — поинтересовался на всякий случай Михеев.
Митин молча кивнул. Он теперь был сосредоточен, даже хмур. Толик же, напротив, с беспечным любопытством наблюдал за приготовлениями, сидя на корточках. Михеев раскладывал приборы.
— Есть импульсы, — сообщил он.
— Мощные?
— Нормальные. Бегают. Если там что-то есть, оно к тебе само прибежит, далеко отходить не придется.
— Если что-то есть… — машинально протянул Митин.
— Слушайте, — вдруг заволновался Толик и даже вскочил, — а если это полтеры внутри шуруют? Они же тоже, говорят, как молнии шаровые, летают…
— Не говори ерунды, какие полтергейсты в Жарке? — сказал Михеев.
— Ну, сами тогда смотрите…
И Бородавка снова принял созерцательную позу на корточках.
Митин тем временем натянул комбинезон, захлопнул стекло на шлеме, включил детектор.
— Дышишь как? — спросил Михеев. Новые скафандры автоматически включали систему автономного дыхания при закрытии шлема, но уточнить было не лишним.
— Нормально. Слышимость?
— В порядке.
— Ну, ни пуха!
— Иди ты к черту.
И Митин стал входить в аномалию.
Как и в прошлый раз, сначала немного повело в сторону, зашатало, но система стабилизации сработала на «отлично». Вокруг зароились искры, воздух со всех сторон окрасился багровым. По всем мыслимым законам физики, ни одно живое существо не могло войти внутрь аномальной зоны и уж тем более пробыть там добрых часа полтора. Будь ученый без защитного снаряжения — его тело, мгновенно охваченное пламенем, уже корежилось бы в страшных конвульсиях, а в следующую секунду останки повело бы в разные стороны, швырнуло в самые языки пламени, завертело в струях гравитации, еще через полминуты обугленные, выжженные насквозь кости болтало по растрескавшейся земле, а затем рассыпало в бурый пепел, гравитацией выбросило наружу, ветром разметало по округе. И — будто не было человека. Совсем. В Зоне люди порой исчезают бесследно.
— Отлично. Вошел. Куда теперь?
— Шаг влево, — затрещало в шлемофоне.
Митин сделал шаг.
— Стоп. Теперь на пять вправо, вперед. Стоп. Идет импульс. Жди.
Митин вперился в прибор и внутренне напрягся. Если сейчас детектор не покажет артефакта — все старания насмарку. Конечно, будут потом и другие предположения, но всегда жаль отвергать стройную, красивую версию, которая может объяснить если не все, то многое…
— Идет, идет, жди. Что-нибудь видишь?
— Нет. Ничего.
— Идет, идет! Прямо на тебя!
И тут Митин увидел. Впереди полукругом выстроились и плясали маленькие тусклые огоньки. Но это были не искры — он сразу понял. Пригляделся: где-то он уже это видел, где-то уже видел… И вспомнил: сон. Давно уже, даже задолго до поездки в Зону, однажды приснилось поле из таки же тусклых огоньков-комочков. И еще там были существа с хоботами…