Потом где-то вдалеке хлопнуло несколько выстрелов. Тополь отогнал надвигавшийся сон и отполз к стене сарая: имея точку опоры было легче отстреливаться. Но прошли минуты, а в проеме никто не появлялся. Стрелявшие, видимо, прошли своей дорогой. И шепот исчез. Подумалось: раз где-то стреляли люди, они должны знать выход из этого заколдованного места. Но встать не было сил.
— Но не факт, — сказал он себе одними губами, — они могли сюда попасть, как и я…
Вспомнил об оставленных схронах, до которых так и не добрался. Потом о своем трофее — невиданном артефакте. Дорогая штука. Очень дорогая. Эти люди могли придти сюда и отобрать его. Нет, не надо искать их. А когда он отсюда выберется, сразу пойдет к ученым, они хорошо платят за всякую неопознанную ерунду. Денег он стоит немалых — это точно. У Тополя был нюх на такие вещи. Никакие его схроны, все вместе взятые, не стоят и тысячной доли этого артефакта. Вот только бы выбраться. И только бы не отобрали.
Снаружи послышались шаги. Тополь понял, что пришли за артефактом. Поднял автомат и снял с предохранителя, готовясь пустить очередь в первого, кто покажется в проеме.
— Только бы не отобрали, только бы не отобрали… — шевелил он одними губами, а ослабевший палец дрожал на спуске, — заклинаю, что бы ни случилось. Пусть артефакт останется навсегда при мне. Пусть останется… Что бы ни случилось…
И тут в двери показался Митин. Тополь сразу узнал его по комбинезону. В руке у него свисала убитая ворона.
— Тьфу ты… — Тополь опустил дуло и расслабленно отвалился на землю.
— Дичь! — провозгласил Митин. Он явно гордился добычей. Еще бы: самому подстрелить шуструю птицу. Прежде это проделывал только Тополь.
У Митина вдруг за плечами на секунду выросли крылья. Большие, серые. Ученый взмахнул ими — и крылья пропали. И вновь шепот зазвучал.
— Вушвшвшвшвшшш… ушушувушвушвшвшвшшшш…
— Вы ничего не слышите? — на всякий случай спросил Тополь, хотя и так было ясно: продолжается бред.
— Что мы должны слышать? — Митин насторожился.
— Шепчет кто-то…
— Нет, шепота мы не слышим, — покачал головой ученый.
— Да ты глюки уже стал ловить, — сказал Клещ. — Больнички поблизости нет, так что придется отлеживаться.
— Когда стреляли, — Тополь облизал потрескавшиеся бесцветные губы, — когда вы там стреляли, я подумал, что это другие кто пришли. Хотел у них дорогу отсюда выведать. Если бы они сюда пришли. А это вы были.
— А это мы, — подтвердил Митин, — сейчас дичь приготовим. Только одну снять удалось, остальные разлетелись.
Но при виде слипшихся окровавленных перьев Тополя вдруг стошнило. Желудок скрутило тугим узлом, но лишь пена, смешанная с желудочным соком, выдавилсь наружу. Прошло еще несколько спазмов, прежде чем все успокоилось.
— Ты прям аппетит портишь, — заметил Клещ то ли в шутку, то ли всерьез, — если рыгать приспичит — то давай на улицу.
Тополь ничего не ответил, он без сил лежал на земле.
«Неужели лучевая? Все симптомы будто бы совпадают. Но разве возможно, чтобы так быстро? А что тут вообще невозможно-то?..»
Он закрыл глаза. Так было будто бы легче. Тошнота отступила, но во всех конечностях такая слабость, что пальцем пошевелить невозможно. А в ушах шепчет и шепчет.
Потом губ коснулось что-то прохладное. Тополь приоткрыл глаза. Это Митин поднес фляжку с водой. Только бы ночью снова дождь пошел, можно будет еще набрать. А впрочем, плевать. Он припал к горлышку, ловя и впитывая каждой трещинкой на губах вкусную влагу. Даже шепот отступил, сделался приглушенней. А прохладный поток лился из темноты закрытых глаз, лился…
И тут поток иссяк.
— Ну, пока хватит, — Митин завинтил фляжку.
— Еще… немного… — выдавил Тополь.
— Не давай, все равно сблюет, — сказал Клещ.
— Помолчи, — оборвал Митин, — вот когда сам будешь так валяться, посмотрю, на тебя.
- Если я буду так валяться, то сразу меня мочкани.
— Все вы так говорите, пока по твердой земле ходите. Небось не так храбрился, когда твоего друга собаки рвали.
Клещ осекся, махнул рукой, повернулся и вышел на улицу. Тополь снова закрыл глаза. Вода немного оживила мысли и вообще — даже дышать стало легче.
— Если завтра… если не поднимусь, тогда без меня идите.
— Ты поднимешься. Да и без тебя мы недалеко уйдем. Ты Зону знаешь.
Тополь едва заметно покачал головой:
— Без меня. Долго тут не протянете. А здесь не просто Зона, тут какое-то другое место, даже я могу облажаться…
— Ладно, ночь перекантуемся как-нибудь. Ничего.