— Это что за хрень… — промычал Клещ, широко раскрытыми глазами глядя на приближающегося мертвеца, — я ж тебя ушлепал. Рвем отсюда, рвем!
И первым рванул прочь. Митин побежал за ним, краем глаза успел заметить, как поднимаются и те двое. Один и вовсе без головы.
Мокрые ветки больно хлестали лицо, ноги скользили по раскисшей земле. Он отер сырое лицо и увидел на ладони жирное кровавое пятно. Открывались прежние раны. Ученый задыхался, перешел на шаг. Потом и вовсе остановился. Клещ убежал далеко вперед.
— Эй… — слабо позвал Митин, но тот не вернулся. Ученый прислонился к стволу и опустился на землю. Они рано или поздно придут сюда. И нужно их встретить стоя. Митин поднялся и приготовил автомат. Но среди деревьев не было ни малейшего шевеления, никакого шума. Только дождь поливал, ветер гудел где-то наверху.
Тут кто-то тронул его за плечо. Он резко повернулся. Клещ.
— Черт, это ты…
— Ты чего… — начал было Клещ, но, увидев окровавленного Митина, только присвистнул.
— Это не зомби, — просипел Митин.
— Да уж вижу теперь. Башку ему оторвешь, он и без башки пойдет. Чем же он жрать нас будет, а?
И Клещ нервно хохотнул.
— Не найдут нас. Оторвались.
— Не бзди. Идем.
— Стой. Мешок забыли там.
— Ах ты… — Клещ сплюнул и даже ногой топнул с досады. — Теперь либо туда возвращаться, либо пустыми дальше. Башка твоя яйцеголовая, замочил бы тебя, гниду!
— Сам ты тоже драпанул, не вспомнил.
— Ладно, порожняк базар, — махнул рукой Клещ, — вернемся или что?..
— Надо бы вернуться. Может, ушли.
— Или как раз сюда путь держат.
— Они медленно ходят, можно легко оторваться. Главное, то место найти.
Они медленно двинулись назад. Поминутно останавливались, настороженно всматриваясь вглубь леса. Потом впереди возник водяной вихрь, метра три в поперечнике. Дождевые капли затягивало внутрь невидимой воронки и закручивало там со страшной силой.
— Вот и детектора не нужно, — заметил Митин.
— А могло бы уже потроха по веткам раскидать, — заметил Клещ.
— А ведь ее здесь не было…
— Когда драпали, не заметили.
— Такое не заметишь, как же.
Обошли аномалию, осторожно пошли дальше. Но с каждой минутой становилось ясно: здесь они впервые. Потом уперлись в стену из Электр. Еще издали был слышен их оглушительный треск, а, когда подошли ближе, между деревьев стали отчетливо вырисовываться бело-голубые щупальца. Дальше приближаться было опасно: разряд по мокрой земле передавался на достаточно большие расстояния.
— Пришли… — подытожил Митин.
О том, чтоб пройти здесь, не могло быть и речи. Электрические разряды плотной стеной окутали весь участок леса впереди.
— Обойдем? — предложил Клещ.
— Попробовать-то можно, конечно… — в голосе Митина звучало серьезное сомнение.
Но и через час пути электрическая стена не показала ни малейшей бреши. Ученый совсем выбился из сил; бледный, тяжело дыша, плюхнулся на сырую траву. Клещ был не в лучшем состоянии.
— Нет тут хода. И вещи потеряли. Теперь не найдем.
Клещ промолчал, было видно, что он измотан настолько, что не в состоянии произнести ни слова. Какое-то время оба лежали без движения. Потом Митину снова показалось, что в глубине леса раздался звук, отличный от монотонного шума дождя. Клещ тоже его услышал.
— Ша… — он навел автомат в сторону подозрительного звука.
— Снова эти?..
Клещ ничего не ответил и вдруг что-то увидел, сделал несколько одиночных выстрелов. Между деревьев заметалась большая тень, раздался пронзительный визг плоти. Потом — удаляющийся топот нескольких ног.
— Цельная кодла приперлась, — усмехнулся Клещ.
— Плоти в лесу? — удивился Митин. — Они же всегда на открытых участках пасутся.
— Это тебе в твоей ученой академии впаривают пусть, а я своим зенькам верю.
— Вдруг новый вид какой-нибудь. Лесные плоти…
— Сходи да зырни. Одну завалил.
«А что, — подумал Митин, — вдруг и правда новый подвид? Хоть никто и не поверит, а для себя хотя бы буду знать, что их видел».
Он осторожно пошел в сторону почти совсем стихшего топота. Впереди в конвульсиях подрагивала огромная коричневая туша. Ученый обошел тело со спины: даже тяжело раненая, плоть могла причинить увечья.
Нет, по виду была самая обыкновенная плоть. Стада таких бродят по всей Зоне, и количество их только растет. Когда-то это были обычные домашние свиньи, разбежавшиеся из брошенных человеком подсобных хозяйств и ферм. Большинство погибло от радиомутаций, некоторые же не только выжили, но и трансформировались в нечто, очень отдаленно напоминающее своего домашнего предка, но обладающее неимоверным запасом живучести и всеядности. Прежде думали, что питаются они исключительно растительностью, но очевидцы утверждали, что не гнушаются плоти и живностью. Вскрытие желудка добытых экземпляров подтвердило: пищеварительная система плотей предназначена как для переваривания растительной, так и животной пищи. Растительной, правда, в большей мере. Также до сегодняшнего дня утверждалось, будто плоти обитают исключительно на открытых местностях, максимум — в редколесье, так как из-за своих впечатляющих габаритов не способны передвигаться между деревьями. Но сейчас лежащий прямо перед ученым агонизирующий труп опровергал и это.