— Я отдам, — прошептал он в ужасе, — я отдам все, все, что у меня есть, только бы мне выбраться отсюда!
А потом накрыл приступ последнего, отчаянного бешенства, будто что-то первобытное прорвалось из глубины. Митин заревел, и сам испугался собственного рева; от нечеловеческого напряжения потемнело в глазах, ему показалось, что вот-вот глаза вырвутся из своих орбит, мышцы натужно захрустели, выворачивая суставы. Пронзительная боль обожгла до самых лопаток. Но хватка чудовища немного ослабла; этого Митину хватило, чтобы высвободить ногу. Не обращая внимания на ослепляющую боль в ноге, ученый кинулся назад, к сфере. Не было вокруг ничего — только этот зыбкий шар, качавшийся впереди, за ливневой стеной. Отчаянный прыжок, еще прыжок — и сфера совсем рядом, всего в метре… Над ухом оглушительно проревело, обдало теплым зловонием, потом в плечо вцепились острые иглы, прорвали плоть до самых костей. Митин упал и в падении собрал все тело в последнем рывке сквозь тугой поток дождя — вперед, в искривленное округлое пространство.
В следующую секунду ученого будто вывернуло наизнанку, скрутило конечности, оглушило и поволокло в густую, бесконечную пустоту. Голова лопнула и разлетелась на тысячи брызг.
Последнее, что он слышал, был обрывок оглушительного рева где-то далеко за спиной. Потом пропало все.
Эпилог
Кабан вывел группу на рубеж точно в назначенное время — восемь утра. Сегодня они вышибут дух из монолитовцев. Точно вышибут. С той стороны к кварталу уже подтянулась группа Буры и ждала команды.
Монолит, чувствуя скорый конец, защищался фанатично. Вчера на подступах к универмагу уложили почти весь передовой взвод. Перестрелка была жестокая, все стихло лишь к утру. Долговцы подтягивали свежие силы, эвакуировали убитых и раненых, осажденные монолитовцы готовились к новому штурму. Тем и другим был ясен исход, но остановить уже не могло ничто.
На крыше соседнего здания установили станковый гранатомет.
— Хана теперь каменщикам, — заметил кто-то, — и в атаку ходить не надо будет.
— Хана — не хана, а потреплет знатно!
Оконные провалы универмага были черны и пустынны.
— Где ж вы засели, гады, вылезайте, — говорил про себя Кабан, рассматривая в бинокль изуродованные вчерашним боем стены, пробоины, окна… Универмаг словно бы вымер, но было ясно: стоит только долговцам подняться в атаку — мгновенно эти стены и дыры ощетинятся отчаянным огнем с яростью, на которую способны лишь обреченные.
Бледное утро занималось белесым солнцем, ветер погнал по небу низкие обрывки черных туч. Кабану показалось, что в одном из проемов мелькнула быстрая тень. Да нет, не показалось, там точно кто-то был.
— Ну-ка, пощупай мне вон то окно, — указал он гранатометчику в то место, где промелькнула тень.
Хлопнул выстрел, первая граната грохнула о стену, за ней последовала вторая и точно влетела в окно. Взрыв вырвал из проема клубы дыма и пыли вперемешку с обломками. И вдруг весь универмаг, казалось, ощетинился огнем. Кабан едва успел упасть за какой-то выступ, как над головой прожужжали раскаленные свинцовые шмели; гранатометчик схватился за шею и повалился навзничь.
— Что там у вас? — захрипело в наушнике.
Кабан матерясь втиснулся глубже за выступ.
— Они тут повсюду точек напихали, не подойти!..
Но огонь стих так же внезапно, как и начался. Будто по команде. Монолит всегда был организованной группировкой, во многом превосходя по дисциплине даже Долг. Но, чтобы прекратить столь массированный залп в мгновение ока, требовалось поистине фанатичное подчинение.
— У меня один двухсотый, — сказал Кабан.
— Понял, — сказал наушник, — тогда пока отбой, не суйтесь там зря.
— Отбой, твою мать, — сплюнул Кабан. Предстояла, вопреки ожиданиям, довольно трудная работенка. Монолит, несмотря на вчерашние чудовищные потери, готов был огрызаться до последнего. Эти не сдаются. Никогда. Что же творилось тут еще вчера, когда силы «каменных фанатиков» были свежи и крепки, — и представить невозможно…
— Ща мы их размолотим, — сзади подполз Прапор, — они уж там, поди, последние патроны считают.
— Что-то не похоже, что последние…
— А они всегда так: пока могут — дерутся, как бешеные. А как патроны заканчиваются или к стенке прижмут — так на колени падают и молиться начинают. Уж я-то их знаю, повоевал.