Превозмогая рвоту и отвращение, Тополь обшарил карманы военного. Там и нашел этот странный незнакомый артефакт. «Пустышку» Капитан с собой не таскал бы. Вояки вообще редко интересуются артефактами, разве что самыми дорогими — им и без того вольготно живется, не надо промышлять хабаром на пропитание. Но многие не гнушались торговлей редкими артефактами, имели неплохие связи среди торговцев. О мелочь предпочитали не пачкаться: можно было запросто, если не под трибунал, то под увольнение точно загреметь. Так что, если уж и носил при себе Капитан какой хабар, то это был наверняка крупный улов.
А потом его вытащил Митин. Про находку Тополь, конечно, предпочел промолчать, хотя любопытство и грызло: а вдруг ученый подскажет, что за арт такой. Они у себя в лабораториях наверняка много чего поиспытали, артефактов порядочно насмотрелись.
От мыслей об артефакте его отвлек тот факт, что ветерок, который до того тихонько обдувал запыленное лицо, стал заметно нарастать, и вот уже деревья с шумом раскачивались, будто тростинки. Тополь с подозрением подумал о Выбросе. Но какой тут еще может быть Выброс?.. Тем не менее, тучи пыли скоро совсем застили дорогу, идти стало почти невозможно. А с востока поднималась бледная заря. Но то, что это не солнце, Тополь почему-то понял сразу. Пружинисто присев на ногах, он приготовился к толчкам из-под земли, которые обычно сопровождают Выброс, только почва по-прежнему была ровна и спокойна.
И тут из-за горизонта медленно, как в кино, стал подниматься огненный шар на тоненькой ножке. Ножка все утолщалась и утолщалась, а шар превратился в присплющенную тыкву…
— Ах ты, чтоб тебя!.. — отчаянно взвизгнул Тополь и опмертью помчался в сторону шумящих деревьев. С востока стремительно приближался грохочущий гул и гнал сталкера вперед. Тополь спотыкаясь мчался, перепрыгивал через кочки, падал, обдирая лицо и руки о колючую траву, но оглянуться боялся; а небо тем временем из черного ночного превратилось в темное-багряное. Только краем мысли подумалось: «Так вот как оно тогда было…» А потом глаза разрезала белая вспышка. Тополя толкнуло в спину, опрокинуло, швырнуло вперед.
Однажды, еще в детстве, он ночью с друзьями залез в сад к соседям. И не то, чтобы яблок хотелось, а просто любопытно было. А в соседи на ночь в сад выпускали собак. И потом было очень страшно бежать, не видя дороги, через раздиравшие в кровь кусты и чувствовать кожей, как догоняют рассвирепевшие, рычащие злобой псы…
Близкий лай и рычание проступили из темноты. Тополь лежал с закрытыми глазами и понимал, что это уже не то далекое детство, когда они удирали от домашних шавок. Он лежал в неудобной позе, заломив правую руку за спину. Плечо сильно ломило. Тополь приоткрыл глаза. Живой. И все еще ночь. Нет ни огненного гриба на горизонте, ни урагана; только собаки неподалеку рыскают. По лаю было понятно, что это дикие псы Зоны, — такой лай ни с каким другим не спутать. Стало быть, он снова в Зоне. Вытащил из-под себя вывернутую руку и приподнялся. Автомат на месте, и сам цел — уже неплохо. Ветер дует на собак, так что, возможно, те пока человека не учуяли. Ага, а вот и Электры шипят повсюду, бело-голубыми змеями расстилаются по траве. Либо лезть на дерево и ждать до утра, либо двигаться прямо на собак.
Впрочем, уже через минуту судьба не оставила выбора. Одна из собак, видимо, отбившись от стаи, выбежала прямо на сталкера. Оба не ожидали такой встречи, но зверь без раздумий сразу бросился к горлу. Больше инстинктивно, чем осознанно, Тополь успел поднять автомат — и тварь повисла на стволе. Ударом кулака сталкер пригвоздил пса к земле и несколько раз с силой втоптал голову в землю. Под каблуком противно хрустнуло, чавкнуло… что-то туго плюхнулось из головы в траву.
Стая заметно заволновалась, хотя, судя по всему, крови и человека все еще не чуяла. Тополь попробовал подать в сторону, но вышел буквально на минное поле из Электр, так что без детектора и костюма здесь пройти — лучше и не мечтать.
Он узнал это место. Только недавно шел здесь по дороге — и вот оно теперь как изменилось…
Недавно… — Тополь не мог удержаться от усмешки, — сколько же лет прошло с того самого «недавно»…
Но назад — в любом случае — ему никак нельзя. Уж лучше сразу в Электру броситься. А вот, кстати, и идея! Нет, не самому, конечно, бросаться, а вот если использовать аномалию как союзника…
Тополь вышел на возвышенность так, чтобы между ним и собаками встали как раз две Электры. Риск был велик, но в лоб атаковать стаю — самоубийство стопроцентное. Даже одна-две собаки представляли нешуточную угрозу для одинокого сталкера, а уж стая из особей десяти-пятнадцати могла растерзать человека в клочки, будь тот хоть в бронированном экзоскелете.