— Не стой, напомнил Даник. Бежим!
— Это Ник, — показала она приятелю записку.
Но Даник только обрадовался:
— Ну и славненько! Значит, ничего слишком уж криминального он причинить не решится. Хорошо, что не драконы какие-нибудь…
Да уж. Хорошо, что посторонних на студенческие испытания не допускают!
Стенд, к которому они пробились, оказался несложным. Всего-то рассчитать количество ртути, необходимого и достаточного для поддержания в рабочем состоянии ртутного камня возрастом в двенадцать кругов…
Этим занялись Лора с Диком, Даник их остался прикрывать, а Янка, снова с заряженным самострелом и Джек, отправились разведать, а то и расчистить дальнейший путь.
Два призрака по сравнению с никовым кадавром только порадовали — уделать их труда не стоило.
Вот только в голове противно крутилась мысль — не Ник. Или не только Ник. Квалификация для создания такого ежика нужна существенно более серьезная, чем у него. Кто-то научил? Или он просто где-то взял основу, косточки, полихистр, и по чьей-то подробной инструкции…
Впереди маячила площадка очередного стенда, но казалось, будто по-над землей там клубится пыль или песок. Стены лабиринта здесь были словно сотканы из стволов и веток гибких растений, кое-где ветви даже смыкались над головой и двигались едва заметно сами собой. Из этой части лабиринта зрителей было не только практически не видно, но даже почти не слышно.
У Янки шевельнулись волосы, по шее словно повеяло холодом, самострельчик в руках дрогнул, но мишени не было. Ей вдруг захотелось быстрей вернуться назад, ведь всем вместе защищаться от неведомого невидимого зла будет не так страшно.
Хотя, на Астере невидимым злом могли быть только химеры, а единственная живая химера в окрестностях ни при каких обстоятельствах ничего дурного ей не причинила бы.
Может, их нарочно пугают…
Она невольно схватила Джека за локоть, и тот, удивительное дело, тоже остановился, как будто что-то почувствовал. Даже перехватил лучше оружие.
— Отойдем? — шепнула Янка мигом пересохшими губами.
Неужели все команды до них столкнулись с такими же трудностями? И как справились?
Джек молча, свободной рукой, задвинул Янку себе за спину.
Даник увидел их маневры, что-то выкрикнул и поспешил на помощь, но он опаздывал, так же как и Дик с Лорой, бросившие задание и помчавшиеся на выручку.
Потому что «растения» лабиринта вдруг всколыхнулись выпуская в сторону ребят сразу нескольких крупных кадавров, слегка похожих на того, первого.
— Мой правый! — скомандовал Даник, перехватывая меч двумя руками. Лора, косточку! Дик, держись, поддержу!
Домашние заготовки брать с собой не запрещалось — если они действительно были авторские и поддерживались с личных накопителей участников испытаний. Проблема в том, что накопителей у первокурсников пока не было.
А заготовки… заготовка была. Простенький призрак, чистый образ, закрепленный на косточке размером с фалангу. Продержится с минуту, но кадавра должен отвлечь!
Его-то Лора и бросила, заорав, прямо в морду бегущего к ней зверя. И тут же отскочила назад, потому что «призрак» развернулся в образ угрюмого высокого мужика в латах и бесшумно атаковал монстра… хотя физически никак не смог бы его достать. На то он и призрак…
Даник справлялся, а Дик… Дик оказался не достаточно увертлив, при попытке уйти от удара мощными когтищами запнулся, опрокинулся на спину и не смог быстро вскочить.
Зарычав, третья тварь дернулась добивать… и тут бы конец Ричарду пришел, кабы не Кусь…
Плешан появился на дорожке встопорщенный и ощеренный, от него несло химией и ненавистью. Сразу поняв, кто враг, химера наскочила на некромантскую тварь и тут же повалила ее, снова превратив в гору рваных шкурок и костей. Разернулся, низко стрекоча и готовясь к новой атаке…
Призрак растаял, впустую клацавший зубами кадавр отреагировал на нового противника, и наскочил на химеру первым, встопорщив все свои иглы и зубы. По сравнению с массивным кадавром плешан действительно казался… некрупным.
Но Дик моргнуть не успел, как он вдруг исчез, появившись через миг за спиной твари, вскрикнул, подскакивая, и вцепляясь всеми когтями ей в бок.
Даник, закончивший со «своим» монстром кинулся помогать химере, но дкло было уже сделано. Что дальше?
— Джек! Янка! — во всю глотку закричал Даник, припуская к кустам, за которыми видел приятелей перед тем, как все началось.
Перерубленные ветки вспыхнули алым, показывая преподавателям и распорядителям, что здесь происходит нарушение правил испытаний, но Данику было наплевать. Даже хорошо! Может, кто-то догадается быстрей прийти на помощь! А главное, следующую команду не впустят в лабиринт!!!
Ща кустами, в первый момент ему показалось — совсем никого нет. Только в свете фонаря под стендом с заданием медленно оседает пыль. А потом он увидел — у самого края дорожки кто-то лежит…
Ругаясь, как обозный грузчик, сквозь заросли за спиной пробивался Дик, где-то с ним, наверное, была и Лора.
А Даник склонился над хрипящим, двумя руками ухватившимся за собственное горло Джеком.
— Эй! — Джек не реагировал, глаза его были закрыты, но даник продолжал его трясти и уговаривать, — Джек, Витязь! Эй, ты живой? Ты ранен? Что случилось? Где Янка?!
Прошло не меньше минуты, когда Витязь наконец открыл глаза и осознал, где находится.
— Д… — попытался он что-то сказать.
— Что?
— Д’р-кон…
Поморщился, попытался встать, но смог только усесться в пыли, продолжая держаться за собственную шею. Тряхнул головой.
И потом почти без заиканий сказал:
— З’сь был д’ракон. З’брал Янку.
48.
За трое суток до этого
Лора Искатель из Дольмена Скальда
Магазинчик, о котором знают все трапперы циркуса Скальда и Академии, расположен не в самой приятной части столицы, но кому какое дело? Хозяин платит за найденный антиквариат, платит честно, а что вокруг иногда шныряют темные личности — так не белым же днем?
К тому же, репутацию хозяин бережет и у входа всегда толчется крепкий вышибала с крепкой, обитой железом битой на правой руке.
Но Лора все равно сначала просто пару раз прошла мимо входа, оглядывая окрестности и стараясь себя убедить, что зайти внутрь — это не опасно и ничего не стоит.
Подумаешь, она даже не собиралась продавать кулон. просто хотела, чтобы определили его ценность.
Вдруг это серебро или белое золото? Вдруг камушки, такие маленькие и яркие — на самом деле настоящие бриллианты?
Да и дракончик красивый…
Если он вправду окажется ценным, то ведь для начала в нем можно будет сходить на чайный бал. И только потом — продать. Наверное. Если понадобятся деньги.
Лора остановилась на перекрестке, купила за монетку леденец и поняла, что надо решаться. А то так и пролежит ее сокровище под подушкой, никому не показанное и неоцененное.
Надо сказать, две недели тренировок и суровой жизни благотворно повлияли на Лорину фигуру — чем собственно и был вызван поход в город, надлежащим образом оформленный, отчим даже специально зашел и все бумаги подписал. Лоре было нужно новое платье, как минимум на бал. И форму тоже следовало слегка ушить в талии. Впрочем, это были приятные хлопоты, и на них-то и было потрачено все утро.
От увольнительной оставалось еще несколько часов, и Лора упросила родных пустить ее погулять по городу самостоятельно. Ну что может случиться с осторожной и умной девицей белым днем в самом центре города, по которому, кстати, она и раньше гуляла совершенно самостоятельно. И по рынку, и по Театральной площади с ее толчеей и представлениями.
Именно на Театральной останавливаются обозы бродячих артистов и торговцев из соседних циркусов.
И здесь всегда царит атмосфера легкого праздника и такого же легкого безумия. Особенно в начале лета, когда версты еще доступны и жар живой полосы позволяет все-таки караванам изредка пробиваться к циркусу Скальда.