Это объясняло наличие сумки у этого вида: из-за повышенного уровня тестостерона их беременность всегда заканчивалась выкидышем уже на четвёртом месяце. Без сумки и раннего развития сердечно-лёгочной системы их ждало бы неминуемое вымирание. Опубликованное в прошлом году исследование Абиби наделало немало шума — особенно в религиозной среде, опровергнув одни спорные постулаты и подтвердив другие.
Одним из последних было представление, что каждый разумный человек являлся единением двух сущностей — брата и сестры. Согласно легендам, их условные «Адам» и «Ева» по имени Ао и Уэ были сиамскими близнецами, оплодотворившими друг друга и породившими первого гермафродита, спасшего их род от вымирания. Удивительно даже, насколько эта религия оказалась близка к реальности — в отличие от большинства земных аналогов. Если бы не странное суеверие, что только химеры обладают разумом, то верование было бы вполне безобидным.
К сожалению, религия в Хасе ощутимо влияла на культуру, оказавшуюся менее терпимой к отклонениям, чем в Ахросе. Если бы Доталэ довелось родиться здесь, она никогда не добилась бы приличной работы. С большой вероятностью она бы вообще не выжила: согласно местному обычаю, таких дефективных детей просто не помещали в сумку после рождения, не считая это преступлением.
Беспощадность общества к физическим отклонениям была веской причиной держать своё происхождение в тайне все эти годы. Помимо Кейро и начальства, никто в Хасе не знал, что где-то там существует другой «Берм», на котором такие «неполноценные» считаются нормой, и это не помешало им построить развитую цивилизацию. Сложно было предсказать, как общество восприняло бы такие новости. Абис-Каби даже предлагали прибегнуть к пластической хирургии — пришить декоративный пенис да выкроить из грудей сумку.
Но Абиби принципиально не хотелось менять своё тело в угоду религии. В правильной одежде разглядеть все эти различия было невозможно: широкие штаны и закрытая чёрная водолазка уже давно стали частью их образа, полюбившегося публике. Хотя такой стиль был нетипичным для жаркого Хаса, где большинство носили только легкие декоративные вещи, а многие не утруждали себя одеждой вовсе — благо, что анатомические особенности прикрывали самые откровенные места без помощи белья. Слухи о том, что столь необычно закрытая одежда была выбрана неспроста, конечно, ходили, но никто в здравом уме не принимал их всерьёз.
И только недавний инцидент немного настораживал: в их дом вломились воры — помимо сбережений пропал последний том дневника с записями для будущих экспедиций с Земли. Конечно, они были на английском, но там были и зарисовки, включая сравнения анатомических особенностей землян и бермас. Оставалось надеяться, что правоохранительные органы найдут того вора и вернут украденное.
Немного печалило, что со старыми знакомыми с Ахроса так с тех пор и не удалось встретиться. Приходилось довольствоваться редкими телефонными звонками — связь была ужасно дорогой. Во время последнего разговора Шаис радостно сообщили, что разрешение уже почти одобрили, и через пару месяцев они с Леби обещали приехать и показать подросшего ребёнка. Увы, но это было уже шестое «почти одобрили» на их памяти, и всякий раз в последний момент разрешение отменялось.
Но даже это не сильно омрачало счастья Абиби, впервые с раннего детства чувствующих себя как дома. Им хотелось узнать об этом мире как можно больше и поделиться всеми своими знаниями. И хотя изначально миссия предполагала возвращение на Землю с собранной информацией, пока об этом даже думать не хотелось. Шансов на успешное возвращение практически не было, а после провала этой экспедиции, на одобрение следующей на Земле наверняка уйдут десятилетия. Разве что им удастся продвинуть местные технологии настолько, чтобы в обратный путь отправиться уже на бермском корабле. Но и это вряд ли случится при их жизни. В любом случае, возвращаться на Землю Абиби совсем не спешили.
До дома оставалось идти всего минут пять по тихим безлюдным улочкам, как вдруг Абиби почувствовали, что кто-то схватил их сзади, крепко зажав рукой рот. Порядком ударивший в голову алкоголь не сразу позволил понять, что вообще происходит. А к тому времени, как отрезвляющий адреналин успел добраться до мозга, бывшему лейтенанту, подрастерявшим былую форму, оказалось не под силу дать отпор сразу нескольким нападавшим. Действовали они решительно, затащив Абис-Каби в один из тёмных переулков, а оттуда — к свалке на окраине района. Пока одни удерживали Абиби, не позволяя ни пошевелиться, ни позвать на помощь, другие бесцеремонно стащили с них штаны и водолазку, а затем принялись грубо ощупывать в самых интимных местах, подсвечивая фонариком.
Как только нападавшим стало очевидно, кто перед ними, в их толпе сразу начались встревоженные перешёптывания, среди которых можно было расслышать характерные религиозные фразы. Они спорили между собой, что же теперь делать с этой находкой, но стоящие справа от пленницы разрешили дилемму быстро и эффективно, выудив из кучи мусора кусок стальной трубы и приложив им жертву по голове…
Эпилог
Вечернюю телепередачу прервал экстренный выпуск новостей: изувеченное тело известного гения Абис-Каби было найдено на находящейся неподалёку от их дома мусорной свалке. Согласно отчёту криминалистов, они были убиты, а после изнасилованы. Радикальная религиозная группировка уже взяла на себя ответственность за их убийство, но арестовать пока никого не удалось — последователи религии защищали их живым щитом.
Они утверждают, что получили доказательство, что Абис-Каби были в лучшем случае актёром, презентующим открытия учёных Хаса. По их словам, Абиби были неполноценными и не могли иметь и толики приписываемой гениальности. В подтверждение своих слов они продемонстрировали толпе отрезанные груди Абис-Каби, имеющие характерную мутацию — отсутствие сумки. К сожалению, информацию о неполноценности Абиби подтверждают и криминалисты.
Шаис и Леби не сразу поверили в услышанное, но вскоре звонок Кейро подтвердил плохие вести.
— Это наша вина… — утирая слёзы, обречённо произнесли Шахэ-Лаис, в отчаянии опустившись на пол у телефона. — Всех нас…
— Не плачьте, Шаис, — тихо сказали Леби, присев рядом и успокаивающе положив руку на плечо. — Случившегося уже не изменить. Мы никак не могли им помочь.
— Вам просто никогда не было дела до Абиби, поэтому вы так спокойны! — с бессильной злостью ответили Шаис, безуспешно попытавшись стряхнуть их руку. — Мы не должны были так просто сдаваться! Мы могли что-то придумать… могли убедить правительство выменять их обратно!
— Это не так, и вы знаете это не хуже нас, — терпеливо ответили Лерк-Аоби. — История Оливии Сандерс закончилась трагично, но что-то подсказывает нам, что в будущем наш мир ждут и другие визитёры с этого их странного параллельного Берма…
— Хотелось бы верить, что этого никогда не случится, — решительно замотали головой Шаис. — Что больше никто не прилетит на эту мерзкую, опасную помойку. Берм этого пока не заслуживает!
— К сожалению, это не нам решать, — печально вздохнули Леби. — Но, возможно, это случится ещё не скоро. А до тех пор у нас и наших потомков будет время получше подготовиться.
В их словах был смысл, вынужденно признали Шахэ-Лаис. С тем, что случилось, уже ничего не поделать — остаётся только убедиться, что подобное не повторится в будущем. Немного успокоившись, они с тяжёлым вздохом поднялись на ноги и крепко обняли Леби.
Не время лить слёзы — им предстояло много работы…