Котреарх быстро завоевал уважение в кошачьем сообществе за сметливость и мудрость, а внушительная внешность с пушистым хвостом и густыми усами придавала ему больше авторитета среди хвостато-полосатых жителей города. Со временем кошки повадились ходить прямо в храм, если нужно было срочно испросить совета Котреарха или поплакаться ему о нелегкой доле.
Вот и этим солнечным днем он не остался без посетителя. Во время литургии в двери храма вошла кошка. Она была дымчато-черная, покрытая рыжими и коричневыми пятнами, словно вывалялась в грязи. Котреарх лениво смотрел на гостью, пытаясь вспомнить ее имя.
– Привет, – поздоровалась кошка, приблизившись.
– И тебе доброго дня, – снисходительно ответил Котреарх, делая вид, что помнит посетительницу.
Мальчик уставился на необычных собеседников, пока не получил очередной тычок от бабки.
– Я пришла за помощью, – сообщила гостья.
– Прости, как тебя зовут? – сдался Котреарх и потянулся на скамейке.
– Эстер.
– Ах да, точно! Эстер. Многие приходят в этот дом, чтобы спросить совета, утешения или помощи, – важно ответил Котреарх.
Он сегодня был в хорошем расположении духа и даже обрадовался возможности выслушать жалобы очередной кошки на своих людей.
– У меня есть подруга Ртуть. Ее человек совсем скоро отправится в путешествие в другой город. Ртуть очень переживает за своего питомца… Я недавно прочла о теории шести лапопожатий, и мы подумали… Возможно, такой кот, как ты, знает кого-то в том городе… – Эстер явно выдохлась от длинной тирады.
– Подожди, пожалуйста. Ты про Ртуть, которая недавно победила монстра? – тут же уточнил Котреарх.
– Да-да, именно. Так вот, мы хотим найти хвосты в городе Новороссийске, – поспешно закончила Эстер.
– А какой помощи вы ждете от меня? – насмешливо взмахнул хвостом Котреарх, сел на скамье и начал вылизывать лапу. – Я не могу знать всех котов на свете!
– Человек поедет на поезде. Возможно, ты знаешь хоть кого-то на железной до… – нерешительно промямлила Эстер.
– Послушай-послушай, – снова перебил собеседницу Котреарх, положив лапу ей на нос. Эстер возмущенно стряхнула ее и фыркнула. Это привлекло внимание мальчика, за что он получил еще один укоризненный взгляд от бабушки. – Эстер. Откровенно говоря, я тебя едва знаю, да и Ртуть тоже. Да, мы переписывались на котофоруме, но тревожить из-за этого серьезных котов… странно.
– Но Ртути очень нужна помощь! – завертелась Эстер. – Ты же знаешь, какие опасности могут подстерегать человека вдали от дома. А если он не вернется, Ртуть останется запертой в квартире и умрет от голода.
– Эстер-Эстер, – снисходительно ответил Котреарх. – Вы зря волнуетесь. С человеком все будет хорошо…
– Нам нужна помощь! – не унималась Эстер. – Ведь ты помогаешь котам. Или делаешь это, только когда тебе удобно?
– Да почему я должен! – вспылил Котреарх, выгнув спину.
– Ну, не знаю, – вдруг раздался новый голос. – Потому что ты хороший кот и любишь помогать.
Котреарх от неожиданности подпрыгнул на месте, а Эстер замерла с раскрытым ртом. В тени клироса на лавочке сидела огромная черная трехглавая кошка с человеческим телом. Ее облачение – белое с золотом – сверкало в лучах света. У одной головы глаза были огненно-янтарные, у второй – небесно-лазурные, а у третьей – изумрудно-зеленые.
– Бастет! – от удивления громко мяукнул Котреарх, и все люди в храме невольно повернулись в их сторону. Но, конечно же, не увидели ничего, кроме двух кошек на скамейке.
Богиня махнула хвостом, и люди вернулись к молитве. Бастет беззаботно шаркнула ногой и бросила в мальчика, который пришел с бабушкой, маленький шарик. Ребенок закрутился на месте, не понимая, откуда и чем в него кидают. Третья голова Бастет хихикнула, а вторая неодобрительно закатила глаза. Первая же впилась в Котреарха пылающим взглядом.
– Послушай, Януш, – сказала она, и тот застыл на месте. – Ты хороший кот, но ты такой не один. Есть кошки, которые нуждаются в твоей помощи. И, в конце концов, за Ртуть прошу я.
– А… ну разумеется, – забормотал Котреарх, взволнованно размахивая хвостом. – Это я, действительно, того самого… Мы с Эстер пойдем прямо сейчас.
Котреарх поднял хвост трубой и проворно соскочил на пол. Эстер только охнуть успела и побежала за ним вдогонку.
– Ну и знакомые! – воскликнул Котреарх, когда они отошли на приличное расстояние от храма. – Откуда богиня у вас в друзьях?