Раджигары, гордые хищники Хазарда, не подчинялись никому, кроме сара, которые сумели их приручить. Плотный мех защищал в любую погоду, мощные лапы способны были убить одним ударом. К ним относились с высочайшим почтением, и горе тому, что обидит раджигара.
В питомнике было много пустых клеток, а те звери, что остались, бесновались и рычали, просовывая сквозь прутья свои длинные морды. В ногах у самок раджигаров возились маленькие щенки, чьи милые мордочки с любопытством наблюдали за вошедшими гостями.
Дерен подвел Кайри к самой крайней клетке, в который сидел раджигар с иссиня-черной шерстью и умными глазами лимонного цвета. Увидев Кайри и Дерена, он вскочил и подошел к прутьям, просунув между ними морду. За длинным розовым языком были видны белоснежные клыки, способные перекусить руку взрослого человека. Лохматый хвост раджигара приветливо завертелся.
– Познакомься, Кайри, – Дерен подошел вплотную к клетке. Раджигар дернулся, и Кайри испугалась: сейчас капитану откусят голову! Однако тот лизнул Дерена в ухо, едва не сбив с ног. Дерен потрепал его по загривку и улыбнулся Кайри. – Это Нерби. Совсем еще щенок, но уже всему обучен. Быстрый, послушный, очень выносливый. В родословной только раджигары аддонской породы.
– Он очень красивый, – без преувеличения ответила некриска.
– Хотел взять его себе. Мой Фиас стареет, и я хотел дать ему заслуженный отдых, но он явно дал понять, что не собирается отходить от дел, – Кайри не успела представить, каким образом Дерен договаривался со своим раджигаром, как капитан добавил: – Нерби теперь твой.
Желтые глаза Нерби вспыхнули, как две луны, а Кайри показалось, что она ослышалась.
– Что? – она изумленно вскинула брови. – Мой? Но, Дерен…
– Нерби, это твоя новая хозяйка, – не слушая ее лепет, Дерен обратился к раджигару на родном языке. – Она человек, поэтому я возлагаю на тебя большую ответственность. Береги ее, малыш.
Нерби, словно понимая его речь, перевел взгляд на Кайри и смешно повернул голову, выражая любопытство. Уши у него стояли торчком.
– Дерен, но я не могу, это же… Это животное, я не знаю, как с ним обращаться. – оправдывалась некриска. Огромный зверь ее пугал и завораживал одновременно.
– Иди сюда, Кайри, – попросил Дерен, подзывая ее рукой. Она осторожно приблизилась к раджигару, который втягивал большими ноздрями воздух, изучая ее запах. Хвост его настороженно замер. Дерен дружески усмехнулся, наблюдая за немой сценой.
– Не бойся его. Связь между раджигаром и хозяином нерушима, вернее раджигара нет никого в мире. Обычно дети и щенки растут вместе, но так вышло, что у Нерби еще нет хозяина, и он очень переживает по этому поводу. Если им станешь ты, он будет готов умереть за тебя.
Дерен снова взял руку Кайри в свою и поднес к огромной морде зверя. Тот осторожно ткнулся в ее ладонь аспидно-черным носом и обнюхал, а затем скромно лизнул широким шершавым языком. Хвост его крутанулся вокруг своей оси, и Нерби послушно положил мощную голову девушке на ладонь. Кайри осторожно запустила пальцы в черную жесткую шерсть и почесала зверя за ухом. Тот с благодарностью прикрыл глаза.
– Я не сомневался, что вы подружитесь, – сказал удовлетворенно Дерен, скрестив руки на груди.
– И все же тебе нужно было подумать, прежде чем дарить мне живое существо, о котором нужно заботиться, – с притворным укором заметила девушка.
– Я все предусмотрел, – не без гордости за свою предприимчивость отметил Дерен. – Пока он здесь, за ним будут ухаживать смотрители питомника. В дороге раджигары охотятся. Поверь, он не еще раз вытащит тебя из передряги.
– Спасибо.
Кайри была смущена: некрисы любили дарить дорогие подарки, но всегда ждали чего-то в ответ. Ей же было нечего предложить Дерену. Рука капитана легонько сжала ее плечо.
– Это мой прощальный подарок тебе, ведь я ухожу на войну. Если я не вернусь, я хочу, чтобы у тебя осталась память обо мне, – с грустью в голосе шепнул он, и на короткий миг перед ней оказался не капитан элитного отряда, а юноша, которому было так же страшно, как и ей.
Дерен серьезно заглянул ей в глаза, словно собираясь с мыслями.
– Просто ты мне очень нравишься, Кайри.
– Мне жаль, что ты уходишь, – Кайри поняла, что краснеет под его взглядом: таким искренним и добрым.
Он сделал к ней шаг, его рука скользнула по ее талии. Он действовал уверенно, но во взгляде зеленых глаз была нежность и робость. Он взял ее руку и аккуратно поцеловал ее запястье там, где пересекались вены. Прежде чем Кайри поняла, что происходит, его губы коснулись ее губ. Это был мимолетный, мягкий, но очень многозначительный поцелуй.