Все поселения и отдельные хутора, встречавшиеся по пути, бесшумно и стремительно окружались, все жители сгонялись в одну избу или землянку, с запасом воды и пищи, где им приказано было оставаться до окончания операции по усмирению весян. Никто не должен ускользнуть, чтобы предупредить вепсских вождей. Для пригляда оставляли нескольких воинов попроще, которым обещаны были равные со всеми доли в предстоящей добыче.
Шедший в передовом дозоре Курки заметил шевеление листвы впереди. Так и есть, кто-то на дереве притаился. А сейчас, видать, размяться решил, вот его движение и выдало.
Курки поднял руку, призывая своих воинов остановиться и замереть. Шепотом приказал одному бойцу осторожно сдать назад и предупредить, чтобы войско прекратило движение. И вернуться сюда с несколькими хузарами. Ни сам Курки, ни его люди, отсюда стрелять не рискнут — попасть в наблюдателя шансов очень мало. Бить надо наверняка, чтобы тихо все вышло. А если наблюдатель не один, что вероятнее всего, то шум они поднять успеют. А вот хузары, как лучшие стрелки, может и смогут разглядеть других и снять разом всех.
Пятеро хузар подкрались через несколько минут ожидания, причем среди них был сам их ярл — Манар бар Кофин.
— Где? — прошептал белый хузарин почти неслышно, еле шевеля губами.
Курки показал примерное направление глазами. И оттопырил два пальца. Манар прищурил и без того не самые широкие глаза, рассматривая деревья, кустарник и траву под ними, и показал четыре пальца.
Вот это да! Курки смог разглядеть только одного наблюдателя, лишь предполагая еще второго, а их, оказывается, там аж четверо! Хорошо, что сам не начал стрелять.
Манар прошептал что-то по-хузарски, и его спутники медленно подняли луки с уже наложенными на тетивы стрелами. Пятый хузарин был на подстраховке, если вдруг кто-то из его соплеменников допустит промах. Расстояние небольшое, но нужно правильно попасть, чтобы наверняка насмерть, иначе такой крик поднимется на весь лес, что скрытности конец.
Четыре стрелы сорвались одновременно. С деревьев молча упали три тела. А где же четвертый? Неужели промахнулся один из снайперов?
В это время Манар неожиданно рванул к месту засады, не заботясь уже о скрытности.
— За мной все! — вскричал он, вырвавшись вперед.
Курки, ничего не понимая, повиновался.
Когда добежали до места, он понял, в чем дело. И несказанно удивился, зауважав Манара еще больше. Оказалось, что свою цель ярл намеренно ранил, да так, что тот и пикнуть не мог. Только мычал и сучил ногами по стволу, на котором сидел. Манар пришпилил наблюдателя стрелой к дереву — через обе щеки навылет. Стрела вонзилась в дерево очень глубоко, пронзив щеки и выбив половину зубов несчастного. Выдернуть ее вепсу не хватило сил, кричать он тоже не мог.
Пленника сняли с насеста, аккуратно извлекли стрелу и разрешили выплюнуть изо рта крошево, состоящее из осколков зубов и крови.
— Тащите пленного к конунгу на допрос! — приказал Манар. — Если, конечно, он говорить сможет! Да перевязать не забудьте, а то кровью истечет, вон как из ран хлещет!
Пленного кое-как удалось допросить. Нет, говорить он очень хотел, прекрасно понимая, что его жизнь полностью зависит от него самого и степени его полезности. Просто членораздельно вепс почти ничего сказать не мог — стрела повредила не только щеки с зубами, но и пропорола язык бедолаги. Но конунг решил, что сам будет задавать интересующие его вопросы, а делом пленника останется только кивать, подтверждая, или мотать головой, отрицая, а также показывать ответы на пальцах.
С горем пополам, выяснилось, что основная масса интересующих конунга и князя вепсов собралась в настоящее время в крупном поселении, в одном дне пути отсюда. Дозор, который только что побили хузары, был самым передовым. Дальше будут еще несколько, устроенных примерно так же — несколько хорошо замаскированных наблюдателей, расставленных на наиболее вероятных путях подхода к поселению. Возможность дополнительных постов, неизвестных пленнику, не исключалась. Захваченный оказался рядовым воином, как поняли из его мычания. Вроде не врет. Степень его замызганности, сильного испуга и поведения это подтверждала.
Посовещавшись, конунг с князем приняли решение усилить авангардные дозоры самыми опытными следопытами и стрелками, чтобы выявлять и нейтрализовывать засады своевременно и без лишнего шума.