— То-то и оно, что чересчур безмерно, княже! Земли сколько ему в Ладоге подарил, на том берегу отстроиться разрешил! Своих так не жалуешь, как нурманна этого!
— Ты что же, Белотур, обиделся? — расстроенно воскликнул князь. — Так я и тебе подарю, ты только скажи где и сколько хочешь! Кто-то еще из наших недоволен? Вроде бы всех по-честному одарил! То, что серебра в казне мало, то ты и сам знаешь, но ведь товарами, да холопами расплатился сполна!
— Не в том дело, княже! Все дружинники с боярами довольны, как и я! — раздосадовано махнул рукой воевода. — Меня волнует, что ты Хельги слишком доверяешь! А ведь он — нурманн! А кто такие нурманны, я думаю, тебе рассказывать не надо! Как бы одним утром тебе кланяться новому князю Олегу не пришлось!
— Ах вот ты о чем, Белотур! Так слушай. Тебе скажу, хоть это и тайна, причем не моя, а Хельги. Скоро уйдут нурманны. На Полоцк пойдут.
— Как же так, княже! — возмутился воевода. — Так просто говоришь об этом! А ведь полочане, кривичи, дреговичи, радимичи — славянских корней, братья наши!
— Опять ты торопишься, Белотур! Погоди. Слушай, что я скажу! — Гостомысл встал с кресла, налил еще вина себе и собеседнику, и подошел к воеводе. — Ты ведь знаешь, как князь Драгомир занял полоцкий стол? Брата своего Всеслава убил, править там стал. Знаешь?
— Знаю, княже. А причем… — попытался снова возразить воевода.
— Погоди, говорю! Слушай дальше! — слегка повысил голос Гостомысл. — Открою тебе главную тайну конунга. Невеста его, Ингигерда — дочь князя Всеслава и законная наследница Полоцка! Конунг власть ей обещал вернуть. К этому он сейчас и готовится! Ты думаешь, что просто так к нему все варяги из княжества полоцкого перебрались? Вот так! А я про это давно знаю, еще с того времени, как из похода конунг вернулся. Мы с ним еще тогда, на Неве, когда встретились, все обсудили и договорились. Он мне помогает, а я ему место предоставляю, где Хельги подготовить войско сможет! Понял теперь?
— Кажется, понял… — протянул задумчиво воевода, снял свою маленькую черную шапочку и почесал редеющую шевелюру.
— А нам от этого одна только польза! — продолжил свою речь молодой князь. — Помощь сейчас, а потом — сильный дружественный сосед! Уяснил, Белотур?
— Прости, княже! Не ожидал, что ты на столько вперед думаешь! — выдохнул удивленно воевода. — С конунгом договорился, и выгодно для себя при том!
— Ты меня за ребенка до сих пор держишь, пестун? — грустно улыбнулся Гостомысл. — Детство мое закончилось, когда отца убили. Теперь я — князь. И многому уже научился. В том числе, и благодаря конунгу. Запомни, воевода. Хельги — не обыкновенный нурманн! Ему верить можно и нужно! Я чувствую это. Точнее, даже ведаю!
— Прости, княже! Не прав я был! — воскликнул Белотур. — Больше такого не повторится!
Воевода приложил руку к сердцу и склонил голову.
— Тебе спасибо, воевода! За науку спасибо! И советы твои мне всегда пригодятся. Служи мне, как отцу моему служил, и будет счастье и мне, и тебе, и людям нашим! А теперь созови совет боярский! Надо решить вопрос с данниками, дружинников отправить по селениям, оброк собрать и мою власть окончательно закрепить!
В горницу, пригнувшись перед довольно высоким, но совсем недостаточным для его медвежьего телосложения, дверным проемом, вошел Болли Костолом. Там уже был накрыт малый стол для самых близких людей конунга. Во главе стола сидел сам Хельги. Слева и справа от него места занимали ярлы Харальд, Сигурд, Варяжко, Манар, воевода Доброга и сотник Вацлав, глава личной охраны княжны Ингигерды.
Конунг поприветствовал берсерка и предложил тому присоединиться к трапезе. Упрашивать Болли не пришлось, он тут же приземлился на лавку напротив конунга, схватил с блюда печеную вепрячью рульку и впился в нее крепкими зубами. Прислуживавший во время трапезы трэль наполнил большую чару крепким пивом и поставил ее перед вновь прибывшим.
— Как служится тебе у меня, Болли? — спросил Хельги, дождавшись, когда берсерк утолит первый голод. — Всего ли хватает?
— Плата достойная, конунг! Снеди и выпивки вдоволь, как ты и обещал мне и моим людям. Скучновато только, драки хорошей хочу! Или похода.
— Так есть у меня для тебя дело! Важное поручение!
Болли отложил на блюдо почти обглоданную рульку и заинтересованно уставился на Хельги.
— Хочу, чтобы ты пошел в Пальтескью и там нашел одного человека, хевдинга. Нужно, чтобы ты вошел к нему в доверие и присоединился к его хирду. Скажу сразу — хевдинг тот нам не враг. Наоборот, помогает нам в Пальтескье. Просто надо, чтобы ты приглядывал за ним, а в нужный момент помог хевдингу, усилил его хирд, когда время настанет.