Горностай встретил Варяжко с подозрением. То есть понял, что его сейчас разводить на добро будут по полной. И начал торговаться, как на восточном базаре. Сам он, кстати, неоднократно бывал на юге и прекрасно знал, как тамошние торговцы умеют это делать, яростно и беспощадно, исключительно в свою пользу. В общем за каждую меру зерна, за каждую горсть муки, за обрывок веревки торговался.
Но Варяжко, уже наслышанный о прижимистости ключника, радеющего за благосостояние своего господина, подготовился. И когда Горностай практически уже отказал во всех запросах, махнул рукой отроку, топтавшемуся у дверей склада, где воевода нашел тиуна, и тот втащил бочонок с медовухой и узелок с простой, но хорошей закуской.
Тут же и расположились, бросив доску на два чурбачка. Горностай выпить на халяву не отказался, тем более, что медовуху очень уважал. Разговор, щедро смазанный вкусной запивкой, сразу пошел в нужном Варяжке направлении. В общем, хорошо поговорили, душевно. Даже песни попели, распугав поросят, копошившихся в земле у сарая.
Спустя пару часов, молодой воевода получил все, что нужно, да еще и отменного качества, а не абы какое. Кроме того, он приобрел прекрасного приятеля, почти друга. Горностай оказался отличным собеседником, знающим много чего интересного, как о торговле, так и о политической обстановке в округе. Такой точно пригодится. Варяжко остался доволен и ничуть не жалел потраченного на общение с тиуном времени.
Горностаю, в свою очередь, тоже была выгодна дружба с далеко не последним хирдманом конунга Хельги. Ведь добычу, которую варяги с нурманнами добудут в походах, надо кому-то сбывать. Вот тут Горностай и подсуетится, все выкупит по выгодной цене. И никто в накладе не останется. Взаимовыгодное, короче, сотрудничество.
После душевного разговора с главным ключником, Варяжко, или, как его называли викинги, ярл Вальгар, нашел в дружинном доме молодого варяга по имени Радко Тень. Это был один из лучших воинов в варяжской части хирда, подчинявшейся непосредственно Варяжко. Тенью его прозвали боевые товарищи за умение скрытно подобраться к врагу и выслеживать противника.
— Радко! Конунг отправляет отряд, чтобы осмердить несколько деревень и привести их к подчинению князю Гостомыслу.
Варяг ухмыльнулся и потер ладони, твердые, как доски, в предвкушении добычи и развлекухи.
— Пойдет десяток детских. Старшим будет Магни Стейнссон.
Радко удивленно хмыкнул, но вслух ничего не сказал, вопросительно глядя на своего воеводу и ожидая дальнейших пояснений. За это Варяжко его и ценил — умен, сообразителен, немногословен, внимателен. Варяжко продолжил.
— Конунг решил проверить мальцов в деле и пообещал назвать их полноценными дренгами, если выполнят поручение. Ты пойдешь с ними и присмотришь, чтобы глупостей не натворили. Сильно резвиться им не давай, наказ был, чтобы крови не пускали зря. Только в крайнем случае.
— Магни предупрежден обо всем этом? — уточнил Тень.
— Конунг ему скажет. Дальше — ты сам. Смотри по обстоятельствам.
— Ясно, сотник! Когда выходить?
— Завтра утром. Сегодня получите сброю и припасы. И поговори с княжим тиуном Горностаем, он скажет, кого примучивать нужно. Оценишь, кто чего стоит из детских, умения их и сноровку. За Магни пригляди особо — как командует, как себя держит. Его конунг хочет хольдом назначить над детскими.
Радко понимающе кивнул.
— Тогда иди. Перун вам в помощь!
И оба улыбнулись, понимая, что помощь Перуна в таком легком мероприятии не понадобится.
В то же время, опытный гридень Радко не расслаблялся, зная, что любой выход по воинским делам таит в себе опасности. Мало ли, кто в пути может встретиться. Поэтому отправился готовиться к походу со всей серьезностью.
Выступили рано утром, верхом, навьючив поклажу — припасы и снаряжение — на заводных лошадей. Может и предпочли бы парни передвигаться пешком, если б лесом густым надо было идти, но туда, куда им нужно, тропы с дорогами вели. И на лошадях получится быстрее.
За проводника шел с десятком Радко Тень, знавший округу, как свои пять пальцев. Лет на пять-семь старше всех ребят, он выглядел настоящим хускарлом. Даже борода небольшая была, в отличие от Магни и его хирдманов.
Конунг предупредил Стейнссона, что в этом походе он — хольд, старший. А Радко при нем за советника и проводника. Может подсказать что-нибудь дельное, но окончательное решение должен принимать командир, то есть он, Магни. Новоиспеченный хольд был умным парнем и прекрасно понял, что Радко приставлен за ним присматривать и оценивать его действия. И решил, что спрашивать совета будет только в крайнем случае. Магни считал, что в таком походе ничего серьезного случиться не может. Бондов с трэлями запугать несложно. А настоящих воинов в качестве противников в ладожских землях, кроме викингов конунга и дружинников Гостомысла, быть не может. Некого опасаться — побили уже всех врагов.