На этой доброй ноте хевдинг распрощался с гостеприимным конунгом Бернтом. Пора было двигаться дальше.
Первым на «Гунгнире» шел хевдинг Магни и его основной костяк хирдманов. Все новички плыли на драккаре, имя которому пока не дали. Время в пути коротали, занимаясь обучением воинским и житейским премудростям.
Каким-то образом, нурманнская часть молодежи хевдинга — Стурла, Эстольд, Хайнар и Снорри — сдружилась со здоровенным и страшным с виду, но добрым и веселым Кабаном. Опытный воин своих детей не имел и с радостью передавал все знания и умения молодым хускарлам. Лодур Селёдка, будучи побратимом Кабана, во всем помогал названному брату. В то же время, варяжскими юными хускарлами и дренгами-вепсами занимались Радко Тень и Лан. Шефство же над новичками с Эзеля взял Торгильс Угрюмый. Он же стоял у кормила драккара.
Когда до Пальтескьи оставались считанные часы, как сказал отлично знающий и эти места Лан, солнце уже почти село.
— Надо на ночлег становиться! — заявил варяжский воин. — Дальше в одном месте пороги будут, в темноте запросто можно на камни налететь. Лучше по светлому времени пройти там.
— Олаф! Ищи место для стоянки! — согласился хевдинг.
— Чуть впереди речушка одна мелкая будет в Двину впадать, — снова отозвался Лан. — Если по ней немного вверх пройти, то низкие песчаные берега начнутся. Узкие, но нам места хватит.
— Хорошо! Там и причалим! — Магни махнул рукой. — А вот и речушка показалась!
— Готовимся к повороту! Внимание всем! — скомандовал кормчий. — Первые три рума гребут, остальные — суши весла! Эй, на драккаре! Делай, как я!
— Хевдинг, гляди — олени! — воскликнул Вандиль, указывая своей ручищей на берег. — Мясца свежего хочу! Мы с парнями сбегаем?
— Так у нас еще половина лосиной туши не доедена! — воскликнул Магни. — Тоже свежак, между прочим. Позавчера забили!
— Парная оленина — это лучшее кушанье! — возразил Кабан, облизываясь. — Я сам приготовлю, спасибо потом скажешь, хевдинг!
— Хорошо! Причалим и идите за своей олениной!
Оба корабля мягко ткнулись носами в прибрежный песок. Несколько весел уперлись в берег на манер сходней.
— Разводите костер! Скоро мы принесем много молодой сочной оленины! — ухмыльнулся Вандиль. — За мной, хускарлы! Добудем пищи для этих немощных и дряхлых бородачей!
Магни только рассмеялся, почесав гладкий подбородок.
— Иди уже, шутник! — вздохнул Олаф Морж. — Да смотри аккуратней, чтобы олень тебе случайно копытцем голову не пробил!
— Мне моя голова дорога, так что обещаю беречь ее, папаша! — заржал Кабан.
В лес за ним устремились Стурла, Эстольд, Снорри и Хайнар.
Метров через двести Вандиль притормозил.
— Смотрите, детишки, и учитесь! — тихо произнес он. — Вот следы. Прошло с десяток оленей. Первым вожак идет, большой, старый и невкусный. Он нам не нужен. За ним три самочки, эти тоже пусть живут. А следом шесть, нет, семь телят топают. Вот на них и будем охотиться! Мясцо у них мягкое, молоденькое, молочное!
Викинги двинулись дальше.
— Стоять! — Вандиль вдруг бесцеремонно ухватил за шкирку Эстольда, вырвавшегося было вперед, и дернул к себе. — Что-то не так! Я чую запах крови и железа. И мясом паленым пахнет. Там впереди засада!
— Кто там? — удивился Стурла.
Но сразу остановился и присел, притаившись. В его руках тут же оказался лук с наложенной на тетиву стрелой. Его примеру последовали все остальные молодые нурманны.
— Не знаю кто, но воины. И много. Надо разведать. Я большой и неуклюжий, меня их дозорные услышат. Вы — молодые и зеленые, тоже по лесу тихо не пройдете, — авторитетно заявил Вандиль. — Надо придумать, как разведать.
— А если вдоль берега, через камыши по воде проползти? Я смогу! — предложил шустрый и некрупный Снорри. — Ужиком пролезу и гляну, что там за воины стоят.
Вандиль взглянул на Стурлу. Все-таки он хольд, ему и решение принимать.
— Согласен! — кивнул Стурла. — Снимай кольчугу, Снорри. Пояс тоже оставь. И сапоги!
Снорри быстро скинул с себя всю броню и одежду, оставшись в одной нательной рубахе и подштанниках. Из оружия — только нож, болтавшийся в ножнах на шейном ремешке.
— Пошли к берегу. Мы там тебя подождем, Снорри! — Вандиль осторожно переставляя ноги, чтобы ненароком не наступить на сухую ветку, двинулся в сторону реки.
— Погодите! — Стурла остановил хирдманов. — Надо предупредить хевдинга и наших, чтобы не орали там и огонь погасили. Эстольд, дуй к Магни, расскажи все!
Молодой норег кивнул и быстро скрылся в лесу, убежав по направлению к кораблям.
Оставшиеся викинги подошли к берегу. Снорри нырнул в воду и медленно, беззвучно, поплыл вдоль камышей. Через некоторое время он увидел то, о чем говорил Вандиль.