— Да я и с деньгами не хотел бы тут умереть! Пусти! — первый зло зыркнул на своего мучителя и тут же хлопнулся на землю, будучи резко отпущенным. Со страдальческой миной потер ушибленный зад. — А что, во-вторых? — все не унимался он, кружа вокруг обходившего каменный валун третьего.
А во-вторых, у нас была назначена встреча у этого камня! И назначена перед закатом. Если бы всё пошло по плану, то мы давно бы уж встретились с заказчиком и обменяли пленников на кредиты! Понял, бестолочь?
— Не совсем.
Утонувшую в темноте поляну, еле подсвечиваемую огоньками звезд да лучом мощного фонаря, огласил усталый рык.
— Кто здесь? — подпрыгнул первый.
— Я здесь. Поясняю для… особенных! Если мы сейчас пропустим встречу с заказчиком, то, как потом ты собираешься выбираться с этой дикой планеты? Мы здесь ничего не знаем, и, как видишь, спросить тоже не у кого.
— Кэп, а как ты думаешь, когда пассажиры грузового крейсера приземлятся, мы сможем здесь, на планете, выполнить наше задание? Это будет считаться? — снова заговорил второй.
— Не знаю, если верить слухам, то сама планета помогает этой парочке ученых. Если так, то не представляю, как можно их взять, — задумчиво потер подбородок третий, прищурившись, при свете фонаря разглядывая причудливой формы валун, действительно напоминающий конскую голову.
— Кэп, а ты тоже веришь в эти байки? — в голосе второго прозвучала неуверенность, он осознавал, что ступает на зыбкую почву, сомневаясь в том, в чем был уверен вожак.
— Байки? — голос третьего грозно завибрировал, предвещая приближающуюся грозу. — Я верю в то, что говорят полторы сотни людей! А еще в то, что за простое похищение не платят такие деньги! — вожак хотел еще что-то добавить, но так и замер с открытым ртом, уставившись в небо.
Остальные двое тут же обернулись, в точности повторив позу товарища. Полностью заслоняя подсвечивающееся в высшей точке ночным светилом небо, на землю плавно опускался грузовой крейсер.
— Как это возможно? Грузовые корабли никогда не опускаются на поверхность! — прошептал первый мужчина.
— А этот опускается легко, как шар, наполненный воздухом! — ошарашено выдохнул второй.
— Вы забываете, что наши капсулы спланировали на землю, словно пушинки! — хмыкнул третий.
— Ага! Когда управление капсулой стало невозможно, и замолчал двигатель, я чуть не обделался! — привычно загундосил первый.
— Значит, и правду говорили вернувшиеся с «Хищной», — задумчиво процедил третий, — думается мне, что сами хозяева планеты будут куда полезней, чем вознаграждение за них!
— Я не люблю, когда меня пытаются надуть! — басовитый, словно кто-то проговорил в деревянную бочку, голос заставил в испуге присесть всех троих.
Мужчины медленно обернулись. Рядом с похожим на голову коня камнем возвышался похожий на привидение, светлой масти бык с длинными серповидными рогами.
— Кто здесь? — как ни старался держать лицо Кэп, но его голос предательски задрожал. Он шарил глазами по сторонам, пытаясь разглядеть в темноте произнесшего последнюю фразу, и косясь на огромного быка, лениво жующего жвачку.
— Я здесь! Заказчик. И что-то я не вижу пленников, где они?
Все трое мужчин несколько секунд ошарашено смотрели на заговорившего с ними быка. А потом, закричав дурными голосами, дружно бросились врассыпную. Бык громко фыркнул, мотнув увенчанной внушительными рогами головой, и, осторожно подогнув передние ноги, грузно улегся на траву.
Едва рассвело, как до этого дня тихую долину огласили вопли перекликающихся мужчин. Через некоторое время все трое снова встретились на том же месте. Вздрогнув при виде никуда не девшегося за ночь быка, и, по всей видимости, поджидающего именно их, остановились поодаль.
— Эй! Это ты, что ли, заказчик? — громче, чем это было необходимо, выкрикнул третий, при этом чувствуя себя до невозможности глупо.
— Да, это я, — утробно пророкотало животное, не переставая жевать. Отчего со стороны это выглядело странно, словно кто-то спрятался неподалеку и подшучивает над незадачливыми похитителями.
Мужчины неуверенно переглянулись, все так же продолжая коситься по сторонам, каждую секунду ожидая подвоха.
— Итак, почему я не вижу здесь ученого и его дочь? За что я должен, по-вашему, вам заплатить!?
Кэп невольно подумал, как, наверное, дико эта сцена смотрится со стороны, что трем дрожащим мужикам что-то выговаривает обыкновенное жвачное животное! Сюрреализм происходящего все сильнее охватывал его, и это несмотря на то, что за свою жизнь он повидал немало.