Мы не успели ничего понять, как с верхнего яруса этого почти круглого сооружения, на приставной лестнице, показались стройные смуглые женские ножки. Мужчины тут же залипли на них взглядами, а таинственная незнакомка, между тем, медленно спускалась, показав округлые колени, стройные бедра и… травяную короткую юбку. Кто-то из мужчин судорожно вздохнул, а я бы могла поклясться, что вовсе не от страсти. Несколько мгновений напряженного ожидания, и незнакомка, ступив на пол, обернулась к нам.
— Ёлка!
— Ёлка! Откуда она здесь!?
— Я не секунды тут не останусь!
— И здесь она нас нашла!
Стражи, перевернув лавку, начали пятиться к шахте спуска. Я же, застыв столбом, лишь хлопала глазами, разглядывая непонятно как опередившую нас «дочку Хищной». Рядом со мной остался лишь Ставрос. Он взял меня за руку и тихонько пожал, словно говоря: «Я здесь, мы со всем разберемся».
— Лерой! Что с твоими стражами? Что вообще здесь происходит? — мой отец, и Гордон удивленно переводили взгляд с меня на столпившихся у выхода мужчин. — Они испугались моей женщины? Или я чего-то не понимаю?
— Твоей кого? — наконец отмерла я, переведя взгляд на своего папу, с неприятным осадком в душе осознавая, что «его женщина», как минимум, в два раза младше его. Потом тряхнула головой, избавляясь от неважного, и, наконец, смогла задать вопрос:
— Папа! Что ЭТО делает у тебя? И как она смогла нас опередить?
— Не понимаю, дочка! О чем ты? И почему ты называешь Матильду «это»?
— Папа, ответь, пожалуйста, на мой вопрос! Когда? Она? У тебя появилась?
Отец растерянно сел на стул.
— Да не появлялась она у меня! Мы встретились еще в тропическом лесу и вместе пришли сюда несколько месяцев назад! — возмущенный голос отца и его ответ привели в чувство не только меня, но и мужчин. Смущенно переглядываясь, они бочком вернулись на свои места. И лишь теперь я заметила еще один немаловажный момент: мои псы даже не шевельнулись при виде девушки. А там, в лесу, они на нее рычали. Или не на нее?
Немного успокоившись, отец рассказал свою историю появления на этой планете. Выходило, что на самом деле он не планировал нарушать запрет и садиться на поверхность. Но его сверхчувствительные приборы на исследовательском корабле обнаружили на «Хищной» интересную аномалию. Это был невиданной глубины разлом в коре планеты, а внутри нее — залежи металла. Или, скорее, редких сплавов металлов, которые не встречаются в природе в подобном сочетании. Отец отдал команду приблизиться к «Хищной», совсем чуть-чуть, чтобы приборы могли выдать более полный спектр находки и процентное соотношение ее составляющих. А после этого приборы шаттла отказали, и планета начала их притягивать.
В принципе, это нам было известно, так как мы сами попали на сюда подобным образом, но нас больше интересовала встреча с этой девушкой, копией Хаайоллы.
А дальше отец рассказал, что их шаттл приземлился на таком же, словно свежевспаханном участке земли, но, на их счастье, с самого его края. И сразу после него начинались тропические заросли. Мы со Ставросом переглянулись. Выходит, те, кто находился с отцом на исследовательском шаттле, миновали голый лес, который, по сути, и не лес вовсе.
Ученые оказались более дальновидны, чем мы. Они взяли с собой больше припасов и воды, поэтому вопрос с провизией не стоял для них так остро. Таким же образом, как и командор, отец запомнил направление, где приборы корабля засекли скопление специфических сплавов металла, и они целенаправленно туда двигались.
В разговор включился Гордон, напомнив отцу, какими для них стали опасными ночи, когда, сидя у костра, одному, особо впечатлительному члену невольной экспедиции, стали мерещиться различные чудовища. Один из не пойми, откуда появившихся хищников едва не загрыз бедолагу, но Гордон убил его из лазерного оружия. На следующую ночь тому мужчине явилось привидение. Только тогда отец догадался, что командор шаттла сам является причиной появления чудовищ. А точнее, его воображение.
Как мы со стражами поняли, почти все остальные люди на исследовательском шаттле были учеными, а значит, законченными прагматиками, не принимающими ничего на веру и во всем сомневающимися, именно поэтому им удалось избежать материализации их глубинных страхов и риска этими страхами быть съеденными.
А дальше, как ни странно, часть истории нашей встречи с Ёлкой, или, в случае с отцом, с Матильдой, почти полностью повторилась. Только Матильда к ним вышла не королевой, как к нам Ёлка, а они нашли ее спящей в маленьком шалаше из пальмовых веток. Проснувшись, она испугалась такого количества незнакомых людей, ведь раньше, кроме отца и матери, чужаков она не встречала.