Группа «Зет» покинула территорию базы и втянулась в джунгли. На этот раз индеец Билли шёл последним, уничтожая следы. Впрочем, коммандос следов практически не оставляли.
Шефер и Мак шли впереди.
— У меня такое ощущение, что мы были на волоске от гибели, — сказал сержант. — Хорошо, что всё позади.
— Да, охота закончена, — отозвался Шефер. — Вернёмся, возьму отпуск.
Оба они ошибались. Большая Охота только начиналась. И в ней дьяволам джунглей из группы «Зет» была уготована незавидная роль дичи.
Дилон шёл, окружённый стеной отчуждения. Он не чувствовал за собой вины, потому что есть работа, которую нельзя выполнить в белых перчатках. И всё же презрение товарищей переносилось болезненно. Он попытался поговорить с пленницей, но та не отвечала на вопросы.
Девушку звали Анна. Потрясённая внезапным разгромом базы, она только сейчас оправилась от шока. Ей не нравилось идти неведомо куда в окружении хмурых и усталых головорезов. К тому же пугало ближайшее будущее, потому что она знала, как обходятся солдаты с попавшими к ним в руки девушками. И она решила бежать.
После двухчасового броска через джунгли группа расположилась на привал. Времени не было, поэтому обед опять заменили концентраты и тонизирующие таблетки. Когда привал закончился, Дилон поймал напряжённый взгляд Мака.
— Иди сюда. — Сержант поманил его пальцем.
Дилон подошёл и выжидающе посмотрел на негра.
— Повернись, — почти не разжимая губ сказал Мак.
— Зачем?
Сержант указал пальцем на спину цэрэушника, и Дилон повернулся. В тот же миг Мак выхватил нож и ткнул клинком в обтянутую маскировочным комбинезоном лопатку. Почувствовав укол, Дилон резко развернулся, вскидывая автомат. Мак сидел неподвижно, держа нож перед собой. На конце лезвия извивался скорпион.
Дилон облизал пересохшие губы.
— Спасибо.
— Не за что.
Рифлёная подошва десантного ботинка с хрустом расплющила опасную тварь.
Привал закончился, и группа двинулась дальше. Восемь фигурок в переливчатых ореолах теплового излучения. Одна, самая маленькая, не хотела идти: останавливалась, упиралась, иногда бросалась в сторону. Но фигурка побольше легко преодолевала её сопротивление. Анализатор боевого шлема сопоставил их физические данные и высветил на дисплее. Рост — 10 и 13 стиг, вес — 15 и 25 хоуров. Шансы явно неравны.
Когда коммандос исчезли в зелёной чаще, тепловой взгляд опустился с высоты и внимательно обследовал место привала. Люди не оставили никаких следов, кроме одного. Подчиняясь телепатической команде, дисплей будто сделал рывок вперёд, увеличив отрезок поваленного дерева. Сканер боевого шлема дал изображение чётче. Дисплей будто снова рванул вперёд, концентрируя фокус и, тем самым, увеличивая изображение. Крохотный комочек занял половину экрана. Красный свет медленно уходил из него. Трёхпалая рука с длинными когтистыми пальцами, затянутыми в перчатку скафандра, подняла раздавленного скорпиона и держала его, пока цвет на дисплее менялся: розовый, синий, чёрный. Потом механический синтезированный голос повторил фразу Мака: «Не за что».
Билли остро ощутил опасность. Это чувство приходило к нему несколько раз на пути к базе повстанцев, но тогда оно заглушалось ожиданием предстоящего боя. Сейчас оно вернулось и стало гораздо сильнее. Опасность была растворена в воздухе, иногда её источник локализовался где-то вверху, в вершинах деревьев — то справа, то слева, то спереди, то сзади. Индеец напрягал зрение, обоняние и слух, но всё было бесполезно. Он мог увидеть с тридцати футов затаившуюся сколопендру, чуял воду в семи футах под землёй, с трёх миль определял дым костра. Но сейчас органы чувств не говорили ему ничего. Только первобытный инстинкт предупреждал о неведомой, но страшной опасности.
Анна решила прибегнуть к хитрости и вывести из строя своего стражника. Внезапно она упала ничком и осталась лежать неподвижно, будто потеряв сознание.
— Эй, перестань, — Дилон наклонился и взял девушку за плечо. — Вставай!
Он попытался перевернуть её, но в это время Анна швырнула ему в лицо горсть сухой земли и листьев и бросилась в заросли. Она не пробежала и сотни футов, когда дорогу ей преградил автомат Кончо. Вытирая слезящиеся глаза, подбежал Дилон.
— Эй, агент, ты бы надел на неё какой-нибудь поводок! — насмешливо сказал Кончо.
Дилон рванул беглянку за связанные руки.
— Попробуешь ещё раз — придётся пожалеть!
Эта сцена крупным планом высветилась на мониторе боевого шлема. Тот, на ком был надет шлем и другое снаряжение для охоты, находился в двадцати пяти футах вверху, в густой кроне дерева. Потом он плавным прыжком перенёсся на соседнюю вершину, затем на следующую. Он был одет в светоотражающий камуфляжный скафандр, поэтому его никто не видел.