Внезапно Билли остановился, как будто наткнулся на невидимую стену. Шефер вскинул кулак, и вся группа замерла на месте. Билли стоял неподвижно, в скованной позе, не решаясь её изменить. Шефер раскрыл кулак. Коммандос взяли оружие наизготовку, занимая позиции для стрельбы. Кончо бесшумно скользнул к командиру.
— Что это с Билли? — спросил майор.
— Он давно такой, — озабоченно сказал Кончо. — Его чёртов нос что-то учуял. Что-то очень скверное…
Осторожно ступая, Шефер подошёл к индейцу.
— Ну что, Билли?
Тот не шелохнулся. Неподвижное лицо, остекленевший взгляд, устремлённый в глубь джунглей.
— Что ты там увидел?
Билли не отзывался. Майор заметил, что он побледнел, а на лбу выступили крупные пятна пота.
— Что с тобой, чёрт побери?! — повысил голос Шефер.
Билли вышел из оцепенения.
— Там что-то есть, майор, — деревянно произнёс он. — Вон в деревьях.
Шефер посмотрел в указанном направлении, но ничего не увидел. Обычная листва, обычное шевеление веток. И вдруг на майора накатила волна ужаса, такого, что волосы встали дыбом, перехватило дыхание и ослабели ноги. Голландец всю свою сознательную жизнь играл со смертью. Он участвовал в двух больших войнах и в десятке совсем маленьких, руководил сотней рискованных операций, попадал в плен и подвергался пыткам, много раз считал, что наступил его последний час. Но такого ужаса он не испытывал никогда. Они стояли с Биллом плечом к плечу. На инфракрасном дисплее боевого шлема их переливающиеся цветами фигуры почти соприкасались.
Хищник вывел на дисплей сетку прицела. Пора было начинать охоту. Но тут произошло событие, которое отвлекло его внимание.
— Там ничего нет, командир, — сказал Билли.
Шефер почувствовал, что сковавший его ужас исчез. И тут же за их спинами раздался отчаянный крик.
Неожиданная остановка навела Анну на мысль повторить попытку побега. Нащупав под ногой увесистый сук, она осторожно подняла его связанными руками. Дилон, как и все остальные, напряжённо смотрел вперёд. Очень медленно Анна подняла сук над головой и резко ударила своего стража по левому уху. Тот как бы в недоумении осел на землю.
По-прежнему медленно она сделала шаг назад, второй, третий. Зелёная чаща бесшумно поглотила её.
Но одним из правил группы «Зет» был постоянный взаимный контроль. Хэвкинс увидел оглушённого Дилона и заметил сомкнувшиеся ветки. Бесшумно он бросился следом.
Фигурка весом 15 хоуров и ростом 10 стигов мчалась сквозь пружинящие ветви, её преследовала другая, крупнее, — 24 хоура и 12,5 стигов. И Хищник решил именно этого охотника сделать своей первой добычей. Включив антигравитационный блок, он плавно скользнул с вершины дерева и медленно, как сухой лист, поплыл к тому месту, где преследователь должен был настигнуть свою жертву.
Хэвкинс догнал Анну на небольшой прогалине, толчком в спину сбил с ног.
— Нет, нет, нет! — девушка зарыдала.
— Успокойтесь, я не сделаю вам ничего пло…
Хэвкинс замолчал на полуслове. Что-то вдруг придвинулось к ним, и горячая струя крови залила Анну с ног до головы. Она дико закричала. В метре от неё, где ещё секунду назад ничего не было, колыхались пальмовые ветви, образовывающие очертания огромной мощной фигуры. Рассмотреть её девушка не успела, потому что призрак мгновенно исчез, утащив с собой Хэвкинса, грудь которого была распорота от горла до живота.
На крик Анны подбежал Шефер и остальные коммандос.
— Боже мой, — еле вымолвил Кончо, глядя на залитую кровью девушку.
— Это не её кровь, — быстро определил Мак. — Где он? Что ты с ним сделала?
Девушка не отвечала. Она впала в ступор.
Кончо направился по кровавой дорожке, уходящей в густые кусты. Раздвинув их, он увидел автомат Хэвкинса, через несколько шагов рюкзак, смятую разорванную одежду. Сделав ещё три шага, с трудом сдержал рвотный рефлекс: перед ним лежали человеческие внутренности!
Глава четвёртая
— Где твои друзья? Отвечай, где они? — Мак тряс девушку изо всех сил, когда Шефер тронул его за плечо.
— Если это были её друзья, почему она не ушла с ними? Почему они не забрали автомат?
И, наклонившись к девушке, спросил:
— Что это было?
Та покачала головой.
— Не знаю, — чуть слышно произнесли омертвевшие губы.
Майор взмахнул рукой, и коммандос углубились в джунгли.