Шефер прошёл по маскировочной сетке, осторожно поднимая ноги над настороженными верёвками. Винтовку он взял на изготовку, причём ствол был направлен вверх. Как раз туда, откуда планировал невидимый Хищник.
Охотник уже решил, как он добудет эту дичь. Двухклинковый нож, закреплённый на правом рукаве скафандра, зловеще торчал вперёд. Точка удара выбирается, обычно, в самый последний момент. Но у Хищника была привычка либо рассекать грудную клетку, либо срезать голову. Сейчас он склонялся к первому варианту.
Чуть изменив траекторию снижения, чтобы не столкнуться с Шефером, Хищник пружинисто приземлился прямо посередине растянутой сети. Стремительно рванувшись вперёд, он зацепил когтистым пальцем ноги туго натянутую верёвку, которая сама по себе не представляла никакой опасности.
Верёвка сорвала стопорную петлю с безобидного деревянного колышка и согнутое дугой дерево мгновенно распрямилось, вскидывая вверх мелкоячеистую нейлоновую сеть, которая тоже сама по себе не представляла для Предэйтора ни малейшей опасности.
Но взаимодействие этих безвредных предметов привело к тому, что Хищник, опутанный сверхпрочной сетью, взлетел к небу и закачался в двадцати футах от земли.
Услышав шум рванувшего кверху дерева, Шефер мгновенно развернулся. Вскочили на ноги другие коммандос.
В висящей наверху сетке беспорядочно ворочалась груда листьев, которыми Билли маскировал ловушку и которые сейчас облепили светоотражающий скафандр пойманного Хищника.
Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего понять, но наработанные рефлексы делали своё дело, вскидывая стволы оружия к неожиданно обнаруженной цели.
Но тут на коммандос обрушилось небо.
Первый раз в жизни попав в ловушку, Хищник бесцельно метался в сверхпрочной сети, охваченный паникой мозг излучал одну мысль: «Убить, уничтожить!»
Подчиняясь этому приказу, лазер и электронная пушка открыли неприцельный огонь. Ловушка раскачивалась на стальной подвеске, и сам Хищник беспорядочно рвался из плена, поэтому лазерный луч и электронные сгустки летели во все стороны. Яркие огненные шары расщепляли стволы деревьев и с корнями вырывали их из земли, выжигали листву и кустарник, опаляли смертельной чернотой траву. Почти невидимый при дневном свете бледно-сиреневый луч срезал листья, ветви, лианы, валил деревья.
Вспыхнула сухая листва, запахло гарью, в воздухе носились куски деревьев и мириады листьев. Тепловые волны сталкивались, перекручивались, образовывая смерчи.
Метавшимся внизу коммандос казалось, что они попали в центр тайфуна. Лазерный луч рассёк страховки ловушек-маятников, и два тяжеленных отрезка брёвен сорвались с высоты, ломая и круша всё на траектории своего движения. На пути одного оказался Кончо, и удар чудовищной силы отбросил его на добрый десяток футов.
Опомнившийся Хищник торопливо кромсал двухклинковым ножом нейлоновую сеть, нити лопались, и ячейки раскрывались одна за другой. Когда дыра оказалась достаточно большой, Хищник перевалился через её край и плавно перелетел на соседнее дерево.
Лежащий на боку и изготовившийся к стрельбе Мак заметил планирующую фигуру, которую выдавало отражение кружащихся кругом листьев, и дал короткую очередь.
Силуэт спрятался за ствол дерева, но тут же выглянул. Хищник выключил светоотражение, и Мак увидел своего врага. Треугольный шлем, блестящий, облегающий тело скафандр… В следующую секунду фигура противника раздробилась на мелкие кусочки и исчезла: Хищник вновь включил систему невидимости.
Но теперь, когда Мак увидел убийцу своих товарищей, его ничто не могло остановить.
— Умри, сволочь! — Сержант бросился вперёд, разряжая длинными очередями магазин своего автомата.
Скафандр с треугольным шлемом мелькнул вдали. Хищник заманивал добычу. И это ему удавалось.
Шефер окинул взглядом поле сражения. Кончо лежал без чувств, глаза его были закрыты. Мак, стреляя на ходу, убегал в чащу, очевидно преследуя противника. Билли перезаряжал оружие.
— Остаёшься за меня! — крикнул майор индейцу. — Я пойду за Маком!
Дорогу ему заступил Дилон.
— Я пойду за ним. В конце концов я вовлёк вас в это дерьмо!
Шефер помедлил.
— Тебе не выиграть этой схватки!
Дилон печально улыбнулся.
— Попробую свести её к ничьей!
— Тогда держи! — Майор бросил ему трофейный автомат. Дилон надел его на левое плечо. С двумя автоматами навесу он выглядел не столько грозно, сколько комично. Но ситуация не располагала к веселью.