Члены Комиссии не могли поместиться в корабле, потому они расселись вокруг специально материализованного стола — дубликата того, что стоял в зале Ритуалов.
Провинившийся Хищник стоял перед ними и с изумлением рассматривал своё имя на свободном кресле члена Комиссии. Неожиданно он сделал то, чего никто не ожидал: обошёл стол и сел на своё место.
Дубликаты предметов из зала Ритуалов полностью сохраняли свойства оригиналов. Это означало, что любой посторонний, севший на кресло члена Комиссии, немедленно превращался в пепел. Сейчас ничего подобного не произошло, значит в кресле сидел член высшего органа фиолетовой планеты, неподсудный и неприкасаемый.
Наступила томительная пауза. Хитрый ход провинившегося связывал по рукам и ногам Комиссию во главе с Верховным жрецом. Стало ясно, что о казни дерзкого сотоварища не может быть и речи. Верховный жрец и остальные жрецы думали об одном: как найти достойный выход из сложившегося положения.
Как-то само собой каждый из сидящих за чёрным овальным столом, перенесённым на планету Земля через сотни световых лет, вспомнил собственные прегрешения перед законом Охоты. И даже Верховный жрец припомнил, как молодым Охотником съел добытую на маленькой, покрытой океаном планете живность. И это воспоминание не вызвало у него протеста. Скорее наоборот.
— Мы стали свидетелями двух противоположных поступков одного из великих Охотников нашего мира, — заговорил наконец Верховный жрец. — Строгого исполнения закона Охоты и его нарушения. Первое легло камнем, склонившим в его пользу весы размышления о приёме в ряды Комиссии. Второе требует лишения жизни. Но между первым и вторым он стал неприкасаемым. К тому же, совершая проступок, он не знал о своём избрании и об особой ответственности, наступившей с этого момента. И ещё…
Верховный жрец выдержал торжественную паузу.
— Нам ни разу не приходилось встречаться с исполнением закона о воспроизводстве добычи. Но увы, мы знаем много случаев нарушений законов. И, значит, первое перевешивает второе.
Жрецы одобрительно зашевелились.
— Наш новый жрец осведомлён обо всём. Не думаю, что он допустит нарушение ещё раз. Но…
За чёрным столом вновь наступила напряжённая тишина.
— Чтобы уничтожить впечатление от своей провинности и поддержать авторитет Комиссии, новичок должен особенно отличиться. Он должен совершить подвиг, который войдёт в легенды. И, возможно, впишет в Закон Охоты новую строку.
Верховный жрец оглядел всех внимательным взором.
— Все ли согласны, о, мудрейшие?
Через минуту рубиновый шар в центре стола и мелодичный звук гонга подтвердили, что решение принято.
Глава девятая
Газетные заголовки пестрели сенсационными сообщениями: «Бандитское нападение на мирных крестьян», «Головорезы американского империализма не останавливаются ни перед чем», «Спецкоманда "Зет" действует».
Смысл перепеваемой на разные лады информации газетных колонок сводился к следующему. Американский империализм через марионеточное правительство Гайаны проводит свою политику в этом регионе мира. Подлинные патриоты своей страны из фронта освобождения Гайаны преследуются, заключаются в тюрьмы и уничтожаются. Вынужденные покидать страну, они пользуются гостеприимством нашего правительства и занимаются мирным сельскохозяйственным трудом на выделенных участках земли. Но кровавый марионеточный режим антинародной диктатуры руками американских наёмников расправляется с ними и на нашей территории. Позавчера, грубо попирая нормы международного права, специальная диверсионная группа «Зет» во главе с майором Шефером перешла границу и устроила кровавую бойню в лагере беженцев, убив пятьдесят человек и уничтожив продовольствия и сельскохозяйственного оборудования на несколько миллионов долларов. Уйти бандитам не удалось, они пали жертвами народного гнева. Правительству Гайаны и США заявлены решительные протесты. Готовится обращение в Организацию Объединённых Наций и в Международный суд. Почти во всех газетах фотографии Шефера и Мака, снимки трупов, крупный фотоснимок солдатского браслета с гравировкой «Мак Фергюсон».