А вскоре прилетели шестеро из «Дельты», тоже в боевом снаряжении и тоже пояснили, что занимаются поисками группы «Зет».
Подобную активность генерал связал с международным скандалом, за которым следил по газетным публикациям. Но к чему приведёт параллельная работа двух ведомств, не терпящих, когда кто-то пересекает их дорогу, Грегори предсказать не мог.
Зато генерал Хопкинс с уверенностью мог предсказать наиболее вероятный результат развивающихся событий. Чтобы застраховаться от неблагоприятных последствий, он приказал подготовить и отправить следующую телеграмму:
«Председателю Совета по национальной безопасности,
Директору Центрального разведывательного управления.
Войсковыми подразделениями США осуществляются поисково-спасательные операции на территории Гайаны в квадратах восемь, девять, десять и прилегающих районах. Цель поиска: спасение шестерых военнослужащих и одного офицера ЦРУ, пропавших без вести при выполнении специального задания.
Поскольку районы поиска представляют повышенную опасность из-за возможного нападения повстанцев с прилегающей территории, спасательные подразделения находятся в постоянной боевой готовности и ориентированы на решительные упреждающие действия по отношению к любым вооружённым группам, встреченным в месте проведения операции.
В связи с изложенным и во избежание инцидентов прошу координировать деятельность всех специальных формирований таким образом, чтобы они не оказались в указанных районах.
Конечно же, телеграмма не заставила ЦРУ отозвать свою группу.
Передав ей приказ повысить бдительность и быть готовой к вооружённому столкновению, заместитель директора направил ответ:
«Заместителю Министра обороны США.
КОПИЯ: Председателю Совета по национальной безопасности.
В указанных вами квадратах восемь, девять, десять работает команда, осуществляющая расследование катастрофы вертолёта и гибели трёх сотрудников.
Примите меры для предотвращения возможных инцидентов.
Застраховав себя от служебных неприятностей, руководители соперничающих ведомств спокойно ждали развития событий
В джунглях Гайаны спецгруппа ЦРУ привела оружие в готовность номер один. То же самое сделала группа «Кобра» перед вылетом в район поисков.
Алан Шефер редко участвовал в рукопашном бою. Специфика его службы обуславливала, в основном, огневые контакты. Пистолет, пулемёт, автомат, с глушителем или без, гранатомёт или ручная граната всегда служили решающим аргументом в схватке. Если приходилось сходиться лицом к лицу или подкрадываться лицом к затылку, в руках всегда был боевой нож, гитарная струна, верёвка, кусок проволоки… Голыми руками он мог свернуть шею часовому, перебить горло внезапно выпрыгнувшему из ветвей разведчику, обезоружить подкравшегося врага. Но драться на кулаках, как боксёр на ринге, Шефер не любил, да и в отличие от того же боксёра толком не умел. В том мире, в котором ему приходилось решать поставленные задачи, голый кулак не мог служить козырной картой.
И сейчас, когда дистанция между ним и восьмифутовым чудовищем с непередаваемо отвратительной харей, медленно сокращалась, Шефер лихорадочно обдумывал, чем можно усилить свою пустую руку. Хорошо бы завладеть двухклинковым ножом противника, но чудовище отшвырнуло его далеко в кусты. Пушка валялась поблизости, но он не знал, как ею пользоваться, и подозревал, что без силовых кабелей, связывающих её со скафандром, проку от неё будет немного.
Хищник надвигался, чуть расслабив согнутые в локтях лапы. Трёхпалые кисти с мощными когтями устрашающе торчали вперёд. Он решил разделаться с долго ускользавшей дичью голыми руками, напоследок эффектным жестом разорвав ей грудную клетку.
Дышать было трудно, непривычно низкая температура действовала угнетающе, но он знал: чем трудней даётся победа, тем выше слава. В красном мареве не просеянного фильтрами шлема теплового фона джунглей отступала красная фигура его врага.
Как правило, бой выигрывает тот, кто его начинает. Шефер хорошо знал эту закономерность. Увидев толстую, с руку, ветку, он мгновенно схватил её и нанёс мощный удар, целясь в незащищённую голову чудовища.